在经济学的研究文献中，众多学者和国际组织运用各种理论框架探讨了簇群经济的演变历程和不同发展阶段。19世纪末，经济学家马歇尔以英国斯塔福德郡陶瓷和贝德弗德郡草帽产业为例，首次提出了“产业区”这一概念，描述了早期产业集聚的现象。此后，学者们侧重于中小企业地理和产业聚集的研究，探究其形成、作用和影响。
近年来，随着簇群经济在全球的普遍兴起和多样化发展，学者们开始关注其演化过程。研究者们从不同角度对簇群的演化进行了分类，如范迪克（1999）将簇群划分为地理位置型、市场型、劳动分工型、创新型、多边联系产业区和技术发展极等六个阶段，分析了每个阶段的内部机制和地方政府政策支持。塞格列和迪尼则根据拉美发展中国家的经验，提出了中小企业网络化发展的四个阶段：初期的由少数企业家推动网络形成，接着是战略计划阶段，共同分析问题和机会并制定联合行动；然后是实施共同项目，如联合采购和市场推广；最后是选择并实施战略性项目，强调产品和生产过程的专业化分工。
以大企业、大集团为核心，一大批上下游中小企业集聚其周围，从事配套加工生产的集群发展模式，称为簇群经济。这既不同于一些大企业把生产分工内部化的组织形式，因为中小企业是各自独立的法人实体。也不同于中小企业分散分布、缺乏联系的无序状况，因为专业化的横向联系与纵向联系把一个地区内的中小企业有机地组织起来。