丹葛尔古城历史悠久，其源头可追溯至古代羌地，汉代设置了临羌县，归属金城郡。三国时期，它隶属于西平郡，北魏时期归西都县，隋代改名为湟水县，隶属于鄯州（西平郡）。唐朝时期，丹葛尔古城隶属于鄯城县，安史之乱后成为吐蕃管辖区域。直至宋徽宗崇宁三年（1104年），它并入西宁州，明朝时期归西宁府西宁县管辖，清代设立了丹噶尔厅，仍旧隶属于西宁府。民国二年，丹噶尔厅正式升格为湟源县。
在民国十三年（1924年），丹葛尔古城的商业贸易达到了巅峰，城内商户众多，共计一千余户，从业人员逾五千，贸易总额高达白银五百多万两，被誉为"环海商都"和"小北京"。那时的灯箱式广告招牌，如今日的"排灯"，是古城独特广告形式的体现，成为中国最早的广告灯箱之一。
古城的建设与军事息息相关，修建之初便设立丹噶尔营，驻有高级将领和军事机构，如参将署、千总署和把总署，以及演武厅等，其军事地位显赫。道光三年（1823年），丹噶尔营升格为镇海协营，负责环青海湖的军务，同时保障了商业贸易的繁荣。自建城以来，丹葛尔曾驻扎过众多高级军官，证明了其军事战略意义。
丹葛尔古城的名称源于藏传佛教名寺东科尔，该寺于清顺治五年（1648年）从西藏迁至城东，成为青海和西藏的知名宗教中心。随着商贸兴盛和文化交流，古城内陆续建起了一系列寺庙，如城隍庙、金佛寺等，这些宏伟的建筑融合了儒、道、藏传佛教和伊斯兰教的文化元素，展现了多元文化的交融与魅力。
被誉为“海藏咽喉”、“茶马商都”的青海湟源丹噶尔古城。丹噶尔，即藏语“东科尔”的蒙语音译，意为“白海螺”，地处黄河北岸，西海之滨，湟水源头，距西宁市40公里。黄土高原与青藏高原在这里结合，农耕文化与草原文化在这里相交，唐蕃古道与丝绸南路在这里穿越，众多民族在这里集聚，素有“海藏咽喉”、“茶马商都”、“小北京”之美称。