《作为意志和表象的世界》是叔本华阐明其意志主义哲学的最主要的著作。我们将在叔本华的这部代表作里读到叔本华哲学思想的四个主要方面，这就是：唯我主义的唯心论、唯意志论的哲学体系、反理性主义的哲学立场和悲观主义的人生观。
第一，“世界是我的表象”，这是普遍真理。
世界是我的表象，这是一个真理，是对于任何生活着和认识着的生物都有效的真理。他周围的世界只是作为表象而存在着的，也就是说这世界的存在完全只是就它对一个其他事物的，一个进行“表象着”的关系来说的。这个进行表象者就是人自己。掌握这一事实，乃是迈向哲学智慧的第一步。
世界上的一切，都具有以主体为条件，并为着主体而存在的性质。那认识一切而不为任何的事物所认识的，就是主体。因此主体就是这世界的支柱，是一切现象、一切客体一贯的、经常作为前提的条件；原来凡是存在着的，就只是对于主体的存在。因此，作为表象的世界，有着本质的、必然的、不可分的两部分：一半是客体，另一半是主体。
第二，世界之作为意志，意志的客体化。
“世界是我的表象”只是半个真理，完整的真理是世界还是意志。表象的世界是“现象”的世界，在它之外还有一个世界即作为“自在之物”的意志。意志是这世界的内在本质，意志无处不在。而意志的可见性，其表现（客体化）就是人的身体的活动，就是事物的运动。
万物皆有意志，而意志在万物中则始终是完整的，不能说石头里面是意志的一小部分，人里面是意志的大部分。但意志的可见性，意志客体化的程度则有高低大小之分。
第三，认识为意志服务，直观是一切证据的最高源泉。
认识自始以来，并且在其本质上就彻底是可以为意志服务的。认识照例总是服服帖帖为意志服务的，认识也是为这种服务而产生的；认识是为意志长出来的，有如头都是为躯干而长出来的一样。
没有一种科学是彻头彻尾都可以证明的，科学的一切证明必须还原到一个直观的，也就是不能再证明的事物，直观是一切证据的最高源泉，只有直接或间接地以直观为依据才有绝对的真理；并且确信最近的途径也就是最可靠的途径，因为一有概念介于其间，就难免不为迷误所乘。
第四，摆脱意志的纯粹认识主体：审美观与自失的怡悦。
认识虽可以为意志服务，但在从低等动物经高等动物，发展到人以后，有时可以成为例外。认识可以从为意志服务中摆脱出来，这时就从认识个别事物过渡到认识理念了。主体已不再仅仅是个体的，而已是认识的纯粹而不带意志的主体了。
艺术复制着由纯粹观审而掌握的永恒理念，复制着世界一切现象中本质的和常住的东西。艺术的唯一源泉就是对理念的认识，它唯一的目标就是传达这一认识。它比科学高尚得多，科学只考察个别的事物，只考察现象，它好比是无来由、无目的的大风暴，而艺术则是穿透这风暴的宁静的阳光。科学好比瀑布中永不停息的水点，而艺术则是照耀着它的安谧的长虹。而悲剧艺术暗示着宇宙和人生的本来性质，是文艺的最高峰。
第五，生命的悲剧意识及由禁欲而来的永恒的解脱。
意志的欲求和挣扎是人的全部本质，完全可以和不能解除的口渴相比。但是一切欲求的基地却是需要、缺陷，也就是痛苦。所以，人从来就是痛苦的。如果相反，如果人的欲求得到了满足，那么可怕的空虚和无聊就会袭击他。所以人生是在痛苦和无聊之间像钟摆一样地来回摆动着，事实上痛苦和无聊两者也就是人生的两种最后成分。
任何个别人的生活，如果是整体的一般地去看，当然总是一个悲剧；但是细察个别情况则又有喜剧性质。所以认识作为意志的“清静剂”又带来真正的清心寡欲时，才是达到解脱的途径，才因而是值得敬重的。
因此要走上禁欲之路，只有认识意志的本质，使这种认识成为意志的“清静剂”之后才有可能。禁欲行动是这种认识的表现，在认识一经出现，则情欲就引退了。禁欲分为三种：自愿放弃性欲，甘于痛苦和死亡；禁欲主义还表现为自愿地能以无限的耐心和柔顺来承受羞辱和痛苦，毫无矫情地以德报怨；而最高度的禁欲是自愿选择绝食而死，自杀是对生命意志的肯定。
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