根据圣而公之教会的传统，降临节（或作将临节），是整个西方教会礼仪年的开始。圣诞节前的第四个主日就是降临节，从这一天一直到平安夜称为将临期（或作降临期）。
将临期是教会七个节期的第一个节期，意义在于信徒要警醒等候耶稣基督的来临，期待耶稣基督即将道成肉身，降世来到世间。纪念上帝圣子取人性降世的奥迹，给人类带来了亮光和救恩，人类因此有了盼望。同时，也表示基督徒等候基督的二次降临。即再来。这个意义与圣经中“十童女比喻”的主题相同。在这个节期，信徒的灵修生活以祈祷、默想为主，故教会的礼仪颜色为紫色。但降临期第三主日，称为“喜乐主日”，可用粉红色代替紫色。所以，传统教会都会在将临期放一个花环，里面有三枝紫色的蜡烛、一枝粉红色的蜡烛和一枝较大的白蜡烛，叫作将临花环。其中三枝紫色蜡烛和一枝粉红色蜡烛代表将临期四周，而白蜡烛象征圣洁的基督。在将临期内，每一主日按顺序燃点其中一枝蜡烛，到平安夜，点燃所有的蜡烛，包括白色蜡烛，表示基督已临。
传统教会在将临期内信仰主题都大同小异，主要为两种。其中一种是：四周的主题分别为信、望、爱，加上喜乐，喜乐是第三周主题，信、望、爱分别是一、二、四周德主题。但更多的教会在这四周的主题分别是：第一周，纪念列祖所得的应许；第二周，纪念众先知对弥赛亚身份、工作的预言；第三周，纪念施洗圣约翰，介绍上主差遣为圣子铺平道路的使者；第四周，纪念圣母玛利亚，她接受上主的启示，顺服召命。
目前世界上持守将临期的教会主要为天主教、圣公会和路德宗。在基督教两个最大的节日，圣诞节和复活节之前都相信有一段以默祷、思过为信仰主题的节期，就是将临期和大斋期。教会礼仪颜色同呈为紫色。在现在的将临期，我们应预备心灵，以迎接主耶稣的降生。耶稣是我们的主，人类之王。所以，在将要面对他前，我们要殷切地默想与思过。
在宗教改革前夕，罗马天主教会在将临期时常颂唱《来啊，至圣默西亚》，以表达其中的“引颈渴望天主子降临”之意，而如今这首圣诗已经脍炙人口……
来啊，至圣默西亚（妙音颂主将临期128）
来啊至圣默西亚，普世静待圣诞良辰
众生之望堪歌颂，忧苦即将消散
天下万邦，唯有你是望
古圣先贤早已预言，你将释狱挽救亡羊
阿们
