自我复制、自我调节和对应环境产生适应性变化是生命区别于非生命的特征。生命系统的这些特征，就其基础而言，无疑是物理化学过程，服从物理化学规律。可是，这些物理化学变化的结果，却转化为生命的东西，成为生命所特有的属性。虽然这三个基本属性的某一个，或某个属性的某些侧面，在无机界有机界也可能存在，但只有在生命中这三个属性才有可能联系并相互结合在一个系统中。
首先，生命是能够进行自我复制的系统。遗传基因的本质是一种叫做脱氧核糖核酸（DNA）的物质，生命进行自我复制是以DNA的双螺旋结构为载体。自我复制是生命系统不同于化学系统的特征。自我复制是指DNA分子的解旋、两链分开，各自合成互补链，从而形成两个新的然而又相同的分子。细胞分裂、生命繁殖是在分子复制基础上进行的。生命存在的状态下，或为一个活体时，总存在自我复制，它是贯串生命过程始终的属性。
生命的另一属性表现为生物体的新陈代谢功能。生物体是一个开放的结构，它和周围环境不断进行着物质的交换和能量的流动。一些物质被生物体吸收后，在其中发生一系列变化，体内的一些物质被新物质替代，它们与未被吸收的物质一起被排出体外，这被称作新陈代谢。通过新陈代谢为生物体提供养分，补充能量。生物能通过新陈代谢而生长发育。一粒种子可以成为大树，一只蝌蚪可以成为青蛙。虽然环境条件可以影响生物的生长发育，但每种生物的生长发育都是按照一定尺寸范围、一定的模式和稳定的程序进行的。
而作为生命最重要的特征，是它所具有的反映环境变化的能力，能通过与环境的互动不断取得进化。生物从约38亿年前至今，经历了由简单到复杂，由低级到高级的演变过程。这里有一点要说明，进化不是生物单方面的表现，生物进化与环境演化是互相关联的，即生物结构机能与生态体系的共同演化。
说生物体是一种结构不如是一种机制，它是一种能够解读环境及其变化的复杂的力学系统。最初的生命体是相对简单的，生命的演化是一个不断对环境进行解读的过程，这个过程中生物体与环境都在发生变化。环境中有各种各样影响生物体存在的因素，像光线、温度、压力、声音、其它无生命或生命的存在等以及这些存在的变化，这些因素都会以某种力学形式作用于生物体，而生物体会以自身结构的变化来反映或应对这些力的作用，在这样的作用过程中生物结构演变得越来越复杂。
在长期的生物进化过程中，各种生物机能因生存的需要不断被发展和完善，或者说产生了对环境的适应性变化。例如植物由藻类演化到裸子植物，再由裸子植物到被子植物，经过长期演化，有了今天丰富的植物物种及精巧的植物结构，这是生物不断适应环境的结果。对于动物来说，动物机体结构的变化更加丰富复杂。动物因生存环境的不同表现出不同的机能和形态。陆地动物有适合在陆地运动的肢体以及适应呼吸空气的肺结构，鱼有适合在水中游动的鳍和适合在水中呼吸的腮结构。动物最基本的生物机能像消化系统、血液系统、内分泌系统、生殖系统等不断得到进化，用于感觉环境中声音、气味、色彩如听觉、嗅觉、视觉的感官系统在结构和功能上不断完善。而最神奇的是用来感知环境的中枢神经系统——大脑的进化，动物的大脑所反应的是各种事物的属性、存在状态、相互间的关系、自然规律等。我们可以看到，只要自然界中存在的，对生命存在有影响的，生物都会以某种结构或方式对其进行诠释。
如果将以上对生命的叙述进行总结，生命是生物体所表现出来的自身繁殖、生长发育、新陈代谢、遗传变异以及对刺激产生反应等复合现象。生命是由非生物经过长期复杂的相互作用演化而来的，表现为生长、发育、繁殖、代谢、应激、运动、生存意识的形式。生命是能够反应环境变化并且与环境之间存在互动关系的实体，代与代之间因环境变化而产生变异，它能把自己的特征及对应环境产生的变化通过繁殖而重组，使下一代的特征与自身并不完全一模一样。
说到底，生命是一种能够感觉、感知宇宙或自然存在的存在，并且这种感觉、感知随生命的演化不断深化，这是生命的本质特征。
参考资料：摘自新浪读书《生命的演绎》
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