以是否有直射现象及是否有极昼极夜等天文现象为依据划分,其分界线为南北回归线及南北极圈。具体划分情况为:
1.有阳光直射的南北回归线间地区为热带(纬度小于23°26′);
2.有极昼和极夜现象的极圈至极点间地区为寒带(纬度介于66°34′至90°),北半球的寒带为北寒带,南南半球的寒带为南寒带;
3.既没有直射现象也没有极昼极夜现象的回归线至极圈间的地区为温带(纬度介于23°26′至66°34′),北半球的温带为北温带,南半球的温带为南温带。
一年当中,太阳直射点总是在北纬23°26ˊ和南纬23°26ˊ之间来回移动。
在地球表面上,热带、温带、寒带的空间分布,表明了热量的不均匀分布状况。
热带是地球表面最大的热源,两极是最大的冷源,所以赤道与两极地区之间的热量传输与交换对全球性的大气环流、洋流的形成与分布具有决定意义。
广大的温带地区正是冷暖气流接触和热量交换的地带,在那里形成四季分明多变的天气特征。
只有在南、北回归线之间的地区,才能见到太阳直射头顶的景象。这个地区获得的太阳光热是全球最多的。
南极圈以南、北极圈以北地区,太阳高度很小,可以观察到极昼和极夜现象,得到的太阳热量极少,气温很低。
南北回归线到南北极圈之间的地区,得到的光热介于热带和寒带之间,气温也较适中,一年四季分明。