公元1103年，在相州汤阴(今属河南)农村的一间破旧的民房里，姚太夫人生下了一个男婴。当时正逢乱世，金人进犯中原在即，姚太夫人希望襁褓中的孩子将来能够成为一个顶天立地的汉子，她跟丈夫商量，想给孩子起一个能代表自己心愿的名字。这时姚太夫人听说有一群大雁从天空飞过，她脱口而出：有了。就叫岳飞吧。
岳飞出生不久，黄河决口，滚滚的黄河水冲走了岳家所有的东西，本来就贫寒的生活更加难以为继了。后来岳飞随父母离开家乡，漂泊到河北。苦难的生活使岳飞从小沉默寡言。 姚太夫人出身乡野，识字不多，却是一个极有主见、为人刚直、思想开明的母亲。她从小就对岳飞施以严格的家教，教育儿子不但要学会承担各种苦难，而且要能成为一个刚直不阿的男子。聪颖的岳飞渐渐领会了其中的真谛。
一次，岳飞有几个结拜兄弟因为没有饭吃，要去拦路抢劫，他们来约岳飞。岳飞想到母亲平时的教导，没有答应，并且劝他们说：拦路抢劫，谋财害命的事儿，万万不能干！众兄弟再三劝说，岳飞也没动心。岳母从外面回来，岳飞一五一十地把情况告诉了母亲，母亲高兴地说：孩子，你做得对，人穷志不穷，咱不能做那些伤天害理的事！ 岳飞在母亲的熏陶下，格外严格要求自己，并学得一身好技艺。他先是随汤阳枪手陈广学主技，后随同乡人周侗学骑射，继又攻读《孙子兵法》，很快成为一位文武双全的少年，深受乡人赞赏。
岳飞十五六岁时，北方的金人南侵，宋朝当权者腐败无能，节节败退，国家处在生死存亡的关头。岳飞投军抗辽。不久因父丧，退伍还乡守孝。
1126年金兵大举入侵中原，岳飞再次投军。临行前，姚太夫人把岳飞叫到跟前，说：现在国难当头，你有什么打算？
到前线杀敌，精忠报国！
姚太夫人听了儿子的回答，十分满意，精忠报国正是母亲对儿子的希望。她决定把这四个字刺在儿子的背上，让他永远铭记在心。
岳飞解开上衣，露出瘦瘦的脊背，请母亲下针。姚太夫人问：孩子，针刺是很痛的，你怕吗？ 岳飞说：母亲，小小钢针算不了什么，如果连针都怕，怎么去前线打仗！ 姚太夫人先在岳飞背上写了字，然后用绣花针刺了起来。刺完之后，岳母又涂上醋墨。从此，精忠报国四个字就永不褪色地留在了岳飞的后背上。 母亲的鼓舞激励着岳飞。岳飞投军后，很快因作战勇敢升秉义郎。这时宋都开封被金军围困，岳飞随副元帅宗泽前去救援，多次打败金军，受到宗泽的赏识，称赞他智勇才艺，古良将不能过。然而这一年，开封还是被金军攻破。金军俘获了徽、钦二帝，北宋王朝灭亡。
靖康二年五月，康王赵构登基，是为高宗，迁都临安，建立南宋。热血沸腾的岳飞上书高宗，要求收复失地，却遭革职。岳飞遂改投河北都统张所，任中军统领，在太行山一带抗击金军，屡建战功。后复归东京留守宗泽，以战功转武功郎。宗泽死后，从继任东京留守杜充守开封。
建炎三年（1129年），金将兀术率金军再次南侵，杜充率军弃开封南逃，岳飞无奈随之南下。是年秋，兀术继续南侵，改任建康（今江苏南京）留守的杜充不战而降。金军得以渡过长江天险，很快就攻下临安、越州（今绍兴）、明洲等地，高宗被迫流亡海上。岳飞率孤军坚持敌后作战。他先在广德攻击金军后卫，六战六捷。又在金军进攻常州时，率部驰援，四战四胜。次年，岳飞在牛头山设伏，大破金兀术，收复建康，金军被迫北撤。从此，岳飞威名传遍大江南北，声震河朔。七月，岳飞升任通州镇抚使兼知泰州，拥有人马万余，建立起一支纪律严明、作战骁勇的抗金劲旅岳家军。 绍兴三年，岳飞因剿灭李成、张用等军贼游寇，得高宗奖精忠岳飞的锦旗。次年四月，岳飞挥师北上，击破金傀儡伪齐军，收复襄阳、信阳等六郡。岳飞也因功升任清远军节度使。同年十二月，岳飞又败金兵于庐州（今安徽合肥），金兵被迫北还。绍兴五年（1135年），岳飞率军镇压了杨么起义军，从中收编了五六万精兵，使岳家军实力大增。
