1851年5月1日，新建成的水晶宫第一次敞开大门，向聚集在门外的25000人展示了它的奇迹棺材。这次大展是英国社会前所未有的盛事，历史上第一次将来自国内外的英国珍宝摆上展台，供大家观赏。六个月来，水晶宫拥有世界上琳琅满目的原材料和产品，英国最好的技术、制造和设计，以及一系列壮观的艺术和文化遗产。英国作家夏洛特·勃朗特在1851年夏天参观这个展览时写道：“它的宏伟不在于一件事，而在于所有事物的独特组合。”
这个伟大的展览是帝国品牌的杰作，展示了英国作为全球领军者、文明强国的作用，和科技力量，创造民族团结和自豪感。在这方面，这是英国身份第一次在公共舞台上的具体化，让所有社会阶层的人都能参与到英国扩张的大场面中。
的关键日期是1847年—RSA于1849年6月1日授予皇家特许状—第11届巴黎展览1850年—皇家展览委员会1851年，1851年5月1日成立——大展面向公众关键人物亨利·科尔——展览组织者和公务员阿尔伯特王子——亲王配偶和展览组织者和赞助人维多利亚女王——1837-1901年英国君主伊桑巴德王国布鲁内尔——英国土木工程师，作为水晶宫委员会的一员，约瑟夫·帕克斯顿（Joseph Paxon）——水晶宫的建筑师——展览主义时代：亨利·科尔（Henry Cole）和
展览在许多方面的灵感，1851年大展的推动力是商业性的。19世纪40年代，英国社会出现了一种新的现象，为了教育英国公众，培养他们的品味，英国制造品的小规模展览被展出。国内需求是皇室贸易的一个关键驱动力，中产阶级消费形式的兴起推动了英国对奢侈品和制成品的需求。公众展示越来越被视为 *** 增长、宣传英国制造业和改变公众口味的一种方式。在19世纪40年代，英国皇家艺术、制造业和商业鼓励协会（RSA）最近在阿尔伯特亲王的赞助下颁发了一项皇家特许状，展出了一系列产品，为英国的制造业和工业提供了急需的宣传，英国公务员亨利·科尔参观了第11届五年一次的巴黎展览会，他对这次盛会的壮观和展出的各种产品印象深刻。然而，巴黎展览的目的不仅仅是一个支持法国生产的机制，也是一个旨在向世界传递信息的文化活动。前一年，法国经历了相当大的动荡，包括波旁王朝国王路易·菲利普（Louis Philippe）的宣誓就职和第二共和国的宣布。因此，展览是表达法国团结、稳定和活力的一种方式，是使新政权合法化的一种方式，也是展示法国最新殖民地获得地阿尔及利亚的一种方式。这项活动取得了巨大的成功：不仅在法国广受欢迎，而且在整个欧洲也引起了相当大的关注。他希望在英国举办一个规模宏大的类似展览，不仅关注英国的制造业，还将突出英国作为全球大国的地位。这样的活动将有力地表明英国在世界上的地位，汇集大英帝国各地的文物和产品，展示英国的经济和政治实力。此外，前瞻性和渐进性地展示去年。Koh-i-Noor是一个成功的例子，它象征着水晶宫和整个展览的耀眼光芒。
展览集中展示了展示技术的机械和机械过程。例如，在这一部分中，参观者可以追踪棉花从工厂到成品的生产过程。其他展品包括钢铁制造的展品。第三部分以英国和整个帝国生产的制成品为中心，包括望远镜、厨房用具和服装，最后，第四部分展示了艺术和美的作品：人类创造和技术成就的顶峰。这种结构使参观者能够学习（有时是第一次）导致他们在日常生活中使用的物品的构造过程：衣服、瓷器、鞋子、纸张和工具。它还创造了一种目的性的进步叙事，从原材料到制造，再到人类创造力、技术和工艺的崇高之美，
展览获得了前所未有的成功。据认为，1851年夏天的六个月里，英国三分之一的人口参加了展览，平均每天参观42830次。许多游客多次返回，这就是展品的丰富性和多样性。
公共教育和维多利亚式家长作风1851年大展最显著的特点之一是它在社会各阶层的广泛吸引力。事实证明，这一活动对工人阶级具有强大的吸引力，他们在大多数情况下，从来没有机会看到如此丰富多彩的产品和手工艺品展示。仅水晶宫一座，就以其引人注目的玻璃制品和独特的特色，创造了一个让数十万工人男女儿童蜂拥而至见证的奇观。对这些人来说，这次展览使英国帝国主义成为一个发自内心的现实：他们第一次能够看到和分享帝国的战利品，并观察到英国扩张给自己带来的物质后果。
对包括阿尔伯特亲王在内的一些展览组织者来说，这是该项目的故意结果。这个展览的目的是为了吸引不同阶层的人，阿尔伯特保证在某些日子里，向贫穷的游客提供负担得起的门票。只需一先令的门票就可以让几乎所有人参观展览，并确保展览超越精英和中产阶级圈子。展览打破了划分公共空间的传统阶级壁垒：在水晶宫里，工人们与贵族和中产阶级擦肩而过，营造出一种以前不允许在公共空间出现的民族团结感。在展览的整个过程中，总共六百万张门票中有450万张是以最便宜的价格售出的，这表明工人阶级最终在多大程度上被允许参与到迄今为止一直被认为是精英保留的活动中，这不一定是因为阿尔伯特和其他展览组织者想要创造一个更加平等的社会，或者强烈地感受到工人阶级的权利。相反，它源于对物质文化和技术的教育力量的信仰。有人认为，通过教育工人阶级了解英国和帝国的文化、艺术和技术，他们将被“培养”起来，并得到提高，从而使他们远离不那么绅士和“不文明”的工人阶级娱乐形式。维多利亚时代的情感充斥着基督教道德，在这一时期，有一种强烈的使命，即教育和“教化”国内和海外殖民地的民众。发展中的博物馆文化是传播这些维多利亚时代的道德价值观和努力工作的有益机制，奥莉亚的早年生活和与阿尔伯特王子的婚姻，处理了这个伟大的展览和阿尔伯特日益公开的角色。进一步研究约翰戴维斯，伟大的展览（萨顿，1999）。一个有用的展览介绍，与丰富的主要展览和文物描述。乔纳森·希尔斯（编），《1851年的伟大展览：资料集》（曼彻斯特大学出版社，2017年）。一个有用的介绍性工作，重点是我们关于展览的信息来源。Heriage Huner和Andrew Chapman，《色彩大展》（准备出版，2016年）。这本漂亮的书汇集了许多维多利亚艺术家的伟大展览的彩色插图。