在中国古代历史上，皇帝一般都是权力的象征，是至高无上的存在。不过，历史上的那些皇帝们，也并不是所有人都有着十分高的出身，出身特低的也大有人在。
比如汉高祖刘邦，在没有坐上皇帝的宝座之前先是一个小混混，中间成为了沛县泗水亭长，到后来又成为了汉王，以及最后建立了西汉王朝。刘邦最开始做的这个沛县泗水亭长，到底是一个什么样的官职，这个亭长要是放在现代的话，是一个多大的官呢？
亭长这个官职，最初的起源于战国时期。在战国的时候，各个诸侯国在国与国之间的交界处设亭，然后所在地区的行政长官，选拔合适的人来这里进行管理，这个来管理的人就是亭长，亭是作为防御要点的作用而存在的。
秦王嬴政在统一六国后，自称始皇帝，秦国也就此变成了秦朝。秦始皇执政时期，建立了郡县制，地方的行政规划，分为郡，县，两种，郡县主要官吏由中央任免。而在秦朝的时候，亭是区域规划中最小的地方，亭在乡村之中。每十里设立一处，亭长是由郡或县的行政长官进行选拔的，虽然是作为国家的干部，但是待遇要差的很远。亭是掌管治安，抓捕盗贼的专门机构，亭长主要的职责有，管理治安，负责接待来往的官吏，还有就是负责为朝廷传递文书，这个工作相当于现在的一个县或是乡级的派出所所长，按照现在的官位级别来说，相当于副科级。
刘邦在没有当上亭长之前，由于刘邦长期没有工作且不愿下地干活，经常受到父亲的训斥，亲戚们也都认为刘邦不会再有什么大出息。当时刘邦在听到这些话后，依然我行我素。不过刘邦并不是一无所长，相反刘邦文武双全，加上不拘小节的个性，因此交到了许多朋友。其中也不乏一些官吏，弄个亭长当当并不难，因为亭长毕竟不是什么大官和美差，没有很多人去抢，但是这个职位又是不可或缺的，因此官府选到刘邦也并不意外，毕竟刘邦还是有着一定的能力的，只不过亭长的待遇并不是太好，收入也十分的微薄。
虽然刘邦拿着微薄的收入，但是总比之前因为长期呆在家里，经常被他的父亲刘太公训斥要好。担任亭长这个职务，也成为了刘邦人生中的较大转折点。刘邦在做了沛县泗水亭长后，长期与沛县官吏们打交道，因此与沛县官吏们十分熟络，在沛县当时也是小有名气。
后来在去拜见沛县当时小有名气的吕公后，吕公见刘邦器宇轩昂，与众不同，对刘邦十分喜欢，吕公到后来便把女儿吕雉嫁给了刘邦，对于当时刘邦的来说，可谓是一个十分大的惊喜。
刘邦做亭长时，真正较大的转折点，是在沛县泗水押送徭役前往骊山，为秦始皇修陵的这个事情上。
修建皇陵，不仅是一项十分辛苦的差事，同时还是一项随时都可能受责罚或是掉脑袋的工作。因此刘邦押送的很多徭役都在半路上逃跑了，仅剩下为数不多的几个徭役了。因为押送的徭役的总人数都是在朝廷那里备过案的，少一个人，刘邦就要受到处罚。要是少的人太多的话，刘邦是要掉脑袋的。
刘邦在看到仅剩不多的徭役后，做出了一个决定，就是把这些徭役全部放掉，自己也找地逃命去了，不过这些徭役们并没有选择走，而是选择追随刘邦去往别处。后世传说，留下的这些徭役们与刘邦一起喝酒，喝完酒后，刘邦与这些徭役们继续赶路，在途径一处沼泽地时，走在前面的徭役见到前面有一条大蛇，挡在中间，便向刘邦报告有大蛇挡在路中间，建议刘邦找其他的路走吧。
在酒精的持续作用下，刘邦此时已经是半醉半醒的状态。在听到徭役的建议后，刘邦并没有听从，而是选择了继续前行，在看到那条挡在中间的大蛇后，用身上的剑杀死了这条蛇。没走几里，刘邦因为劳累和醉酒躺倒在了地上，后面一些的走得慢的徭役，在走到杀死蛇的地方后，看到有一个老妇人在哭，便上前问明缘由。
老妇人说那条蛇就是我的儿子，他是白帝之子，化身蛇挡在路中间，如今被赤帝之子所杀，因此才哭的。听到如此老妇人说的话后，这些徭役自然是不信的，认为老妇人是在耍他们，准备想要教训一下这位老妇人。谁知这个老妇人竟不见了踪影，在与刘邦会合后，这些人将此事说给刘邦听，刘邦听了之后十分高兴，这些追随刘邦的人，对于刘邦是更加的敬畏和忠心的追随了，很快这个事情就传开了，追随刘邦的人开始变多了，名声也比以前更大了。
后来在陈胜吴广起义后，沛县也想要响应起义，有人便提出召一些在外流亡的人回来，刘邦自然成为了首要的对象，在刘邦回到沛县后，沛县参与起义的这些人都推举刘邦作为首领，这些起义军在后来人数越来越多，但是论起实力来，没有项羽所领导的起义军强。
刘邦所领导的起义军在后来接连攻下了很多城市，到了后期，实力已经可以和项羽的大楚抗衡，刘邦与项羽交战多年，最终以项羽乌江自刎身亡而彻底告终。
公元前202年，刘邦称帝，将国号改为汉，史称西汉，刘邦自然成为了西汉的开国皇帝自此统治长达二百一十年的西汉便拉开了序幕，刘邦也完成了从小小的亭长到开国皇帝的华丽逆袭。