现代战争中，电子支援已成为与火力打击并重的一种“特殊突击样式”。从1971年起，EA-6B“徘徊者”战机就被美海军用于压制敌人的电子活动和获取战区内的战术电子情报来支援攻击机和地面部队。其主要机载设备包括AN/ALQ-99F电子干扰系统（在5个干扰吊舱内的10个干扰发射机，每个干扰舱可以覆盖7个频段中的一个）、灵敏侦察接收机（可探测远距离的雷达信号）、AN/AYK-14中央计算机、全天候自动着舰系统（ALCS）、多功能显示器，以及通信、导航与识别系统等。
在海湾战争中，EA-6B与EF-111A和F-4G三种电子战机一起组成联合编队，近距离压制地面防空火力的制导、瞄准系统和通信指挥控制系统，极为出色地完成了任务，一役成名。十几年过去，昔日驰骋疆场三剑客中的两个——EF-111A与F-4G均已解甲归田，使得EA-6B不得不承担美海军所有随队电子支援的重任。
可是，由于EA-6B服役较早，最年轻的一架飞机也已在海风中磨砺了15年，虽然经过多次现代化改造，但机体结构的老化绝对不容忽视。再者，EA-6B所装两台J52-P-408涡喷发动机，就算把节流阀推到头也只能达到1048千米/小时的极速，使其在执行具有时间敏感性的任务时无法跟上突击集群。况且由攻击机A-6发展而来的EA-6B机动性能不佳，几无空战能力，执行任务必须依靠其它战机护航。所以，面对未来战场严峻的形势，已有30年役龄的“徘徊者”恐将独木难支，这催生了美国海军对下一代电子攻击机的迫切需求。
麦道提议使用F/A-18F双座型的电子战改型来取代“徘徊者”。由于航电和计算机的进步，两名乘员就可以担负原先 4 人的任务，“徘徊者”的 5 个 ALQ-99 吊舱也可以被一个多波段干扰吊舱取代。洛马公司也“不失时机”地推出了 EA-JSF 方案，主打采用全新电子设备尤其是具有短距/垂直起降能力的EA-35。这引起了美国海军陆战队的浓厚兴趣，表示无意采购不具备 V/STOL 能力的EA-18G，而将 EA-35 列为陆战队下一代电子攻击机的首选。
但是新型吊舱相当昂贵，于是美国海军询问波音能否整合进 EA-6B ICAP-III 的技术，包括 ALQ-99 吊舱、关键的 ALQ-218 接收机组件，以及 MIDS/Link 16 数据链。最初的型号安装 APG-73 雷达，以后升级为 APG-79 AESA。翼尖响尾蛇导弹滑轨被多波段接收机取代，接收机吊舱上还有 4 片地波段电子信号接收天线。2001 年圣路易斯市的 F/A-18E/F 生产线中，一架尚未完成总装的EMD F/A-18F“超级大黄蜂”被拖入一个独立设置的机库另行装配。同年 11 月 15 日，此架被称为 F/A-18F1 的战机携带两个副油箱、3 具 ALQ-99 电子干扰吊舱和 2 枚AIM-120 中距空空导弹完成了首飞，这就是 EA-18G 的原型机。原型机飞行性能测试在 9,000 米高空成功进行，飞行速度为马赫 0.9，过载3g。截至 2002 年 8 月 24 日，这架原型机共完成了五次试飞，之后转入地面综合实验室测试。 2002 年 12 月美国海军正式启动 EA-18G 项目，波音是主承包商，诺斯罗普·格鲁门公司负责集成电子战套件。
