1973年，陆军参谋部批准了XM1坦克的研制大纲，通用汽车公司和克莱斯勒公司随后分别获得了样车制造合同。1976年，克莱斯勒样车脱颖而出，陆军与其签订合同生产11辆样车，正式开始了M1艾布拉姆斯系列主战坦克的工程研制，历时36个月。在此期间，克莱斯勒制造的样车经历了第二阶段的性能和使用试验，包括在各种环境和模拟战场条件下进行，总计行驶了约89635公里，发射了19100发炮弹。
工程研制阶段，利马陆军坦克修配厂改造为M1坦克的第一生产线，成为当时最先进的坦克制造厂。1979年5月，陆军决定试生产XM1坦克110辆，首两辆生产型车于1980年2月完成。为纪念格雷夫顿·艾布拉姆斯将军，该坦克被命名为艾布拉姆斯主战坦克。1980年9月至1982年5月，进一步的试验和使用试验确认坦克性能达到研制要求。
1981年2月，陆军批准了7058辆M1坦克的生产计划，正式命名为M1艾布拉姆斯，两家坦克厂开始小批量生产。1984年，生产总数提升至7467辆，包括M1A1坦克。为了提高生产效率和质量，两家工厂对设备和工艺进行了改进，月产量达到70辆。1985年2月，M1坦克的生产全面结束，共制造2374辆，后续转向M1A1和装有120mm滑膛炮的坦克生产。
1988年，美国陆军曾考虑大幅增产至12000辆，以替换M60系列。1974年，美国与联邦德国曾达成协议，联邦德国的120mm滑膛炮被计划安装在M1坦克上，以实现标准化。
在两车计划被相继取消后，美国陆军随即提出研制XM1坦克计划，于1972年2月成立了一个由使用单位、研制单位和陆军参谋部3方组成的特别任务小组，正式开始了XM1坦克的研制工作。