中国古代的宰相制度起源于春秋战国时期，最早的杰出宰相是管仲，他的出现标志着这一职位的雏形。战国时期，宰相一职在各诸侯国中普遍设立。秦朝时期，宰相的正式官衔为丞相，分为左右丞相，右丞相地位较高，被称为"右丞"，"左丞"则稍次。同时，宦官也有担任中丞相的情况。汉朝沿袭了秦制，汉武帝时期，丞相的职责转向理政，但政务中心逐渐转移至内廷，丞相的地位显赫，权力几乎无所不包，与皇权相对平衡，如萧何、曹参等名相在西汉时期影响深远。
魏晋至宋，宰相制度进入调整期，随着君权与相权矛盾的凸显，宰相的权力被逐渐分割，皇权得以集中。从元朝开始，这一趋势进一步加剧，由于皇权与相权的冲突始终无法彻底解决，宰相制度逐渐走向衰落。直至清王朝灭亡，中国古代宰相制度的历史篇章最终画上了句号，标志着这一传统政治体制的终结。
“相”的本质是辅助，战国后期，“相”逐渐成为百官之长，尊称为“相国”，出上器畅中多见“相邦”，可能是避讳列邦名而改称，“宰相”在古代大多数时期不是正式官名而改称，“宰相”在古代大多数时期不是正式官名而是一位或数位最高行政长官的总称，君相之间关系的发展经历一个过程。