东汉末年，宦官弄权，民不聊生。中平元年（184年），张角兄弟发动黄巾起义。为抵抗黄巾，幽州太守刘焉出榜招兵。榜文前，
刘备、关羽、
张飞三兄弟萍水相逢。三人志同道合，桃园结义，誓同生死。之后投了刘焉。在与黄巾军的对阵中，三兄弟各显非凡的才能，两番大败黄巾军，救了被张角打败的
董卓。董卓因三人白身而轻视三人，张飞欲杀董卓为刘备劝止。同破黄巾的朱儁、孙坚等人都有封赏，唯独刘备被冷落，仅得安喜县尉。到任四月，督邮来县巡视，借机索要贿赂。因刘备不从而欲存心陷害，张飞得知后怒鞭督邮，三人被迫弃去职位，投了刘恢。不久参加平定鱼阳之战，刘备因立功被任平原令，开始有了一支人马。
中平六年（189年），汉灵帝死，少帝继位，为外戚大将军何进所制。然而十常侍专政，皇宫内预伏极大危机。何进不听
曹操进言，终为十常侍诱杀。此时
袁绍等领兵诛杀宦官，一片大乱。而何进曾调外兵入京，致使西凉刺史董卓进兵京师。董卓进京后诱
吕布，杀丁原，逐袁绍，废少帝，立献帝，专权朝野，残暴有如
商纣。司徒王允假托寿诞，召集满朝公卿商议，曹操自告奋勇前往行刺，为董卓发觉，危急中献上自王允处借来的七星宝刀而脱身。
曹操被董卓追杀，逃至中牟县为县令陈宫所获。陈宫义释曹操，并弃官随之离去。途经曹操之亲戚吕伯奢家时，因误会而杀害吕伯奢一家，并说出“宁教我负天下人，休教天下人负我”之语。陈宫愤怒，独自离开。曹操只身前往陈留，散尽家资招蓦兵马，亲友皆来相投，亦有了一支人马。曹操更写信给袁绍，并会齐中原豪杰。十八路诸侯结盟共讨董卓，声势浩大。而初次交手，便出现了内部问题，预示其不能成功的结果。
董卓派大将华雄出战，斩去十八镇诸侯多位上将，关羽自告奋勇却因自身的地位而为众诸侯所叱，唯曹操赏识人材，斟热酒令出战。酒尚温，关羽已斩华雄而回。随后大将吕布骑赤兔马亲出虎牢关，袁结亦派八路诸侯迎敌。众诸侯难敌吕布之勇，危难时候张飞救下公孙瓒而与吕布交手。因吕布奇勇，关羽、刘备先后出战，最终吕布不敌，败退虎牢关。八路诸侯乘胜出击大获全胜，曹操暗中犒赏刘关张。
因十八路诸侯势大，董卓放弃洛阳而迁献帝于长安。盟军入洛阳后各怀异心。孙坚拾得传国玉玺而与袁绍反目，独自退回江东时遇荆州刘表拦截。曹操见众诸侯无进取之心，愤怒离去。诸侯之盟即解，甚至彼此火并。磐河处，公孙瓒与袁绍交战时独自落败为一小将军
赵云所救。自此赵云投于公孙瓒帐下，然而公孙瓒却不能用其才。此时，诸侯亦多有死于火并之中，江东孙坚也丧于刘表之手。
长安，董卓因诸侯之败，而俞发专政且残暴不仁。王允利用歌妓貂蝉设连环计，使吕布与董卓反目成仇。最终董卓被吕布杀于受禅台上，然而王允亦为董卓部将所杀。
奉立天子·擒杀吕布
董卓死后，中原大乱，军阀混战之中，青州黄巾又起，曹操前往讨伐，编制了“青州兵”，曹操势力再次扩大。曹操父曹嵩死于徐州。为报父仇，曹操借机征讨徐州，并下令屠城。徐州太守陶谦向北海孔融求救，孔融又到平原找到刘备。刘备去公孙瓒处借了兵马与赵云，前往徐州助阵。
在曹操报仇的同时，吕布、张邈采纳陈宫之言，袭了兖州，曹操被迫回战吕布。濮阳城中一战，曹操险些丧命。而刘备处，陶谦三让徐州，使曹操费力征讨不得的徐州为刘备唾手而得。
长安处董卓残部发生内讧，曹操入长安救驾，借机将献帝劫至许昌，开始了“挟天子以令诸侯”，大权独揽。与此同时，江东
孙策利用亡父孙坚留下的传国玉玺，向袁术借了兵马，逐渐平定江东六郡八十一州，奠立了日后三分天下有其一的吴国基业。袁术得了玉玺，即刻称帝。
吕布兵败投了刘备，却趁刘备征伐袁术之机夺了徐州。刘备只得暂居小沛。在刘备与袁术两家求助之际，吕布辕门射戟救了刘备。不久刘备又为吕布所迫，投了曹操。曹操先后三次征伐张绣而未果，张绣自行投降。
建安三年（198年），曹操讨伐吕布，苦战日久未果。而吕布却因内患陈登，且惑于妻妾之言，终为曹操所擒。白门楼上，刘备一语将吕布致死。同时曹操也怒斩高顺，泪别陈宫，义降张辽。吕布既定，曹操势力更加扩大。
内阁密诏·千里独行
朝延上，曹操更加作威作福。为打击献帝一党，许田打围时曹操对献帝无礼。皇帝密召国舅董承入宫，授以衣带诏，欲谋杀曹操。西凉马腾与刘备最终亦参与此谋。刘备参与后为避曹操嫌疑，在园中种菜却为曹操叫去赏梅。曹操煮酒论英雄令刘备吃惊，刘备以畏雷之说巧妙掩饰。不久刘备即借剿灭袁术之机脱身。袁术与刘备交战，死于军中。
皇宫内，衣带诏事发，董承等皆遇害。曹操派兵征讨刘备，刘备大败而与张飞失散，投了袁绍。关羽被困下邳，曹操爱其才，遣张辽说降，为保刘备家眷，关羽与曹操约法三章而降。
在曹操处，关羽受到非常人的待遇，且得了吕布所骑赤兔马。在刘备挑唆下，袁绍起兵与曹操交战于白马，关羽斩颜良诛文丑，解了曹操白马之围。因得知刘备在袁绍处，关羽离开许都，前往河北。临行时挂印封金，令曹操既憾又赞。关羽一路，千里走单骑，过五关斩六将，几经周折，最终于张飞，刘备聚于古城。又因公孙瓒兵败自焚，赵云独自一人云游四海与刘备相遇，自此终身为刘备爱将，情义比桃园。
官渡之战·大破袁绍
建安四年（199年），江东孙策为部下许贡家客所害，身受重伤，更因受于吉之气而身亡。
孙权坐领江东，承父兄基业，与曹操修好。
袁绍得知后起大军七十万伐曹操，曹操起七万兵相迎，战于官渡。曹操几经挫折却始终坚持，最终势竭而变：袁绍谋士许攸进言竟不为所用，因而来投曹操，并献火烧乌巢之计。一夜大火，袁绍势力大衰。仓亭处曹操再破袁绍，最终袁绍吐血而亡。刘备趁火打劫，自汝南起兵攻曹，却为曹操打败，投了荆州刘表，驻守新野。大小数战，曹操终攻克冀州，然而曹操心腹谋臣
郭嘉病故。临终时献密计，使曹操加速平定了辽东。自此北方已尽属曹操。
三顾茅庐·荆襄之变
建安十二年（207年），荆州处，因刘表次子娘舅蔡瑁与刘备争权，而两番设计陷害刘备。刘备跃马檀溪，大难不死，行至水镜庄上，得水镜先生司马徽点拔，闻卧龙、
凤雏之说。次日路遇毛遂自荐的徐庶，即刘备军中的第一位军师。曹军进犯，徐庶大败曹军，展露的大才为刘备大开眼界。曹操以徐庶之母为要挟将徐庶赚至许都，徐庶临行时，向刘备推荐了
诸葛亮，即
卧龙先生，并许下了终生不为曹操设计之誓。
自建安十二年秋至建安十三年（208年）春，刘备三顾茅庐，寻访诸葛亮。诸葛亮大为感动，在隆中为刘备分析了天下形势，道破天时、地利、人和之玄机，最终出山辅佐刘备，成为一代贤相。
博望坡、新野城两次火攻，诸葛亮大破曹军。刘表病逝，蔡瑁暗里拥立幼子刘琮，并将荆襄九郡献了曹操。曹操起大军南下追赶刘备。刘备被迫携民渡江，饱经挫折屈辱。赵云为救幼主
刘禅，在长坂坡于曹操八十三万大军中七进七出，闯下一世英明。同时张飞大喝长坂桥，又使曹营许多将士从此闻风丧胆。在关羽、诸葛亮与刘表长子刘琦的接引下，刘备入了江夏。
赤壁之战·火烧曹兵
赤壁之战这一部分为全书中非常精彩的一段！
曹操书信至江东，威胁孙权投降，共擒刘备。孙权派鲁肃过江探虚实。诸葛亮借机入东吴，舌战群儒，智激周瑜，终于使得孙权决计破曹操。在柴桑，周瑜起五万兵，与曹操八十三万大军隔江对峙。水上交战，曹军失利，蒋干去东吴军营劝降周瑜，却中周瑜反间计，误盗周瑜伪造的书信而使曹操误杀蔡瑁、张允——曹营中仅有的两名深懂水战之将。在东吴军营，周瑜深恨诸葛亮之才不能为东吴所用，使诸葛瑾劝降诸葛亮未果，即起心害之。两番斗智，均为诸葛亮胜出。第二次的“草船借箭”，更是使周瑜自叹不如。
周瑜与诸葛亮不谋而合，定下火攻之策。为火烧曹军战船，老将黄盖行苦肉计，惨被棒疮；阚泽去曹营献诈降书，又遭到曹操恐吓。蒋干再次过江，周瑜安排江东隐居的凤雏先生
庞统随之回曹营，巧授连环计，教曹操将战船全部连接。
“万事俱备，只欠东风”。诸葛亮以去七星坛祭风为由，逃离东吴，回到江夏，智算华容。三江口处，黄盖前往诈降。冬至日之夜，东南风大起，曹操水寨一片火海，一夜之间，曹操八十三万大军所剩无几。逃命过程中又遭到赵云、张飞与关羽三次堵截。最终华容道关羽义释曹操，使得曹操逃至南郡。败阵的曹操，对郭嘉怀念不已。
三气周瑜·大战马超
周瑜乘得胜之势到南郡与曹仁交战，中曹操之计而重伤。诸葛亮坐收渔利，夺下南郡，不久又陆续攻占荆襄诸郡。刘备终于有了自己的土地。周瑜又定下美人计，诱刘备过江，与孙权之妹孙夫人（传说中的孙尚香）成亲，以此为饵扣押刘备。赵云受诸葛亮密技，一次次粉碎周瑜的计谋。次年刘备逃回荆州，周瑜追至，中诸葛亮之计，更为荆州士兵取笑，箭创复发。回到柴桑定下假途灭虢之计取荆州，再次为诸葛亮识破，箭创崩裂，高叹“既生喻，何生亮”而亡。诸葛亮又去吊孝，打破两方之间的尴尬，并为刘备寻得副军师庞统。
西凉马腾为曹操诱入长安而遭害，其子马超率军与曹操交战。曹操割须弃袍，夺船避箭，几次遭遇凶险。贾诩为曹操定离间之计，最终大破马超。
夺占西川·合肥会战
益州刘璋处，别驾张松密画西川图本欲献曹操，却为曹操不喜，而终被逐出。回川时受刘备盛情款待，感动不已，终为刘备献上取西川之说。张松回川之后，刘璋又纳其谋，接刘备入川抵挡汉中张鲁。刘备入川后与刘璋反目成仇，在与刘璋交战期间，孙夫人被孙权派人骗回江东，而副军师庞统也死于落凤坡。
诸葛亮与张飞两路军入川，将荆州交于关羽，并嘱之“东和孙权”。张飞从小路出发，义释老将严颜，一路顺利入川与刘备会合。诸葛亮到达后，定计擒获川中大将张任。此时西凉马超几经周折投于张鲁帐下，因唇亡齿寒之说，张鲁派马超、马岱解西川之围。葭萌关张飞与马超两番大战，诸葛亮定计，收降了马超。西川终为刘备攻占。
在江东，孙权令诸葛瑾入川讨荆州未果。鲁肃设鸿门宴邀关羽过江，欲逼还荆州。关羽单刀赴会，以其非凡的胆识，挫败了这一谋划。
在许昌，曹操诛杀密谋害己的伏皇后等人，又平定了汉中。为报赤壁之仇，曹操两次起兵与孙权交战，合肥会战，双方互有胜败。最后孙权作书劝退曹操，曹操也知江东一时不可得，两方罢兵。
建安二十一年（216年）曹操进位魏王，采纳贾诩之言，立长子曹丕为王世子。后与奇人左慈相遇，左慈避位修道之说为曹操不容，因而以奇门之术捉弄曹操。平原管辂为曹操卜周易，准确预知各地之事（？）。五汉臣密谋欲害曹操不成，最终身死。
巧取汉中·痛失荆州
张飞起兵攻瓦口关，大战张郃，最终胜利。诸葛亮又智激黄忠，使其两番建立奇功。天荡山一役，黄忠斩了曹操爱将夏侯渊。曹操起兵报仇，大军闻赵云之声而丧胆。曹操与刘备交战不利，退兵过程中借故杀害了一向与自己有隙的杨修。诸葛亮几番设计，使曹操兵退斜谷，至此东川亦为刘备所得。
刘备据两川之地，自立为汉中王。曹操与东吴密谋图荆州，关羽未遵诸葛亮“东和孙权”之说，以致东吴与曹操联合。于禁、庞德与关羽交战，关羽大战庞德，水淹七军，取得一生最后的战绩。因中曹仁暗箭，右臂中毒，神医华佗赶到为关羽刮骨疗毒。
然而正当关羽带伤与徐晃交战的同时，东吴陆逊巧妙利用关羽狂妄自大的弱点，定下了取荆州之计。吕蒙白衣渡江，袭了荆州。痛失荆州的关羽被迫败走麦城，终为孙权所害。在玉泉山，关羽灵魂显圣，为神僧普净点化而顿悟，飘然离去。不久吕蒙离奇而亡（建安二十四年，公元219年）。
孙权将关羽首级献于曹操，曹操为关羽吓倒，自此便寝食不安，以为旧宫不祥。为建新宫，曹操持剑砍神树，因树干喷血而惊倒，危在旦夕。找到神医华佗，却疑之有害己之意而将其拷打至死。建安二十五年（220年），曹操病逝于洛阳。
汉室末路·夷陵之战
曹丕当权后，折服了前来争王位的曹彰。又欲害曹植，逼其作诗。曹植七步成诗感动曹丕。在蜀地，刘备义子刘封因不曾发兵救关羽，借故为刘备处死。
曹丕承父之业，威望日高，帐下文武逼迫献帝让出帝位，自此东汉灭亡，魏国建立。蜀中刘备得此消息，于章武元年（221年）亦自称为帝，封诸葛亮为丞相。称帝后的刘备，即下令起倾国之兵伐吴，为关羽报仇。张飞因思念关羽，酒后使性鞭士卒而为士卒所杀。
孙权吴奈，作书降魏受了九锡。曹丕欲坐观其变，并未发兵。吴蜀交兵，孙权失利，折去许多大将，而西蜀黄忠也中箭身亡。吴将潘璋持关羽的青龙宝刀遇关公显圣，为关羽之子关兴所杀。
刘备攻至猇亭时，仇人尽已诛却，却贪心不足，欲就此机灭吴。孙权启用儒将陆逊，并赐宝剑先斩后奏。因刘备不懂兵法，扎营之时犯兵家大忌，陆逊纵火烧连营七百里，蜀军大败，刘备逃命过程中为赵云所救。陆逊追刘备，误入诸葛亮所布石阵，因此深服诸葛亮之才。
曹丕趁火打劫，乘机征吴，陆逊早有防备。大将徐盛用火攻破了魏军。魏国名将张辽在此役中身亡。
蜀章武三年（223年），刘备病危，临终时托孤于诸葛亮，并嘱之不可重用马谡。刘备死后，诸葛亮拥立刘禅为帝，因感刘备知遇之恩，全力辅佐幼主。魏国曹丕得知，有伐蜀之意，司马懿献五路下西川之策，诸葛亮坐镇成都，安居平五路，又派邓芝出使东吴，与孙权修好。此后吴蜀再未交兵。
七擒孟获·六出祁山
蜀建兴三年（225年），南蛮王孟获造反，诸葛亮亲率五十万大军，采用马谡心战为上、兵战为下之策深入云南。擒了孟获后因其不服而释放，此后蜀军渡过泸水，多次与孟获交战，克服重重困难，直抵乌戈国，先后对孟获七擒七纵。最终孟获感恩，誓不再反，南方之乱平息。
此时魏主曹丕已经病逝，曹睿继位，重用深有谋略的司马懿。诸葛亮用马谡之谋，设离间计使曹睿削了司马懿兵权。蜀建兴五年（227年），诸葛亮为继承刘备遗志，上《出师表》请求伐魏。魏驸马夏侯楙为主将出战，屡为蜀兵所败。年逾七旬的老将赵云更建奇功，力斩五将。后诸葛亮定计收取西三郡，又收降了魏将姜维，使之成为自己的爱徒。曹睿联合羌王彻里吉共同进兵，诸葛亮乘雪大破羌兵。
魏将孟达欲同诸葛亮里应外合献城，此时司马懿复职，直抵新城。孟达事败，死于城下。与魏军交战，街亭成为关健。马谡自告奋勇立军令状，去守街亭，却因不能活用兵法，更兼盲目自大，痛失街定。司马懿兵至西城，诸葛亮定空城计暂退魏军，随后大军撤回汉中，第一次伐魏宣告失败。为正军令，诸葛亮挥泪斩马谡。不久老将赵云病故。
此后，直至蜀建兴十一年（233年），诸葛亮又四次伐魏，然而国力衰微，君主无能，且后方用人不当，每一次都是以偌大的遗憾宣告失败。
蜀建兴十二年（234年），诸葛亮六出祁山，初战即败。接着用奇计困司马懿于上方谷，欲火烧司马懿（以及魏延？），不料天降大雨，其计不成。此后越发病重，将后事嘱托完毕，病逝于五丈原。
诸葛亮死后，仍遗计用木雕吓退了司马懿，又使马岱斩了造反作乱的大将魏延，此后蜀国也再无独揽大权之臣。在此期间，东吴孙权也称帝（229年）。
司马专政·九伐中原
魏曹睿后期，政治开始衰落。辽东公孙渊起兵造反，司马懿出兵剿灭。后曹睿病危，将曹芳托付于司马懿而病逝。司马懿知时机已成，诈病嫌曹爽，夺了曹爽兵权。魏嘉平三年（251年）司马懿病逝，其子司马师、司马昭独揽朝政，魏国大权尽归司马氏之手，名存实亡。后高贵乡公曹髦在位，司马师病故。曹髦因对司马昭由惧到恨，驱车率众臣与司马昭决斗，反被司马昭杀死。
蜀将姜维继承诸葛亮遗志，出兵伐魏，与魏将邓艾对战。前后九次，交战中双方互有胜败，姜维亦曾经将司马昭困于铁笼山，因山泉突涌而未能困死。然而最终姜维没有取得任何显著成果，反而见疑于朝中。而朝庭里，蜀主刘禅更加接近宦官，不理朝政，国势日趋衰危。
吴帝孙权病逝，其后的孙亮、孙休分别为孙峻、孙綝所控制，吴宫内多次发生政变。孙休竟险些丧于孙綝之手，幸得老将丁奉相救。丁奉死后，东吴更加衰败。
偷渡阴平·三分归一
于蜀将姜维最后伐中原期间，司马昭派钟会、邓艾分兵入蜀。钟会终夺取汉中，在定军山遇诸葛亮显圣，嘱其不可妄杀生灵。邓艾与生命作赌，偷渡阴平小路，最后成功。在那里发现了诸葛亮生前题字，由衷地赞叹诸葛亮之才，感慨因不能相遇而遗憾。诸葛亮之子诸葛瞻与孙诸葛尚死守绵竹，最终殉国。刘禅第五子刘堪自刎于先帝庙。刘禅投降，于炎兴元年（263年）蜀国灭亡。
姜维知蜀国灭亡，假意投降钟会，两人合谋除掉了邓艾。然而举事讨司马昭之时机谋泄露，钟会死于殿上，姜维亦自尽身亡。一番巧计，成为虚话。
蜀国灭亡之后，司马昭病逝，司马炎废曹奂而自称为帝，国号大晋。晋泰始元年（265年）魏国灭亡。
吴主孙皓残暴不仁，几乎甚于董卓。司马炎派羊祜征吴，羊祜与自己的对手陆抗成为知心朋友。羊祜病危时向司马炎荐杜预。东吴陆抗死后，晋泰康元年（280年），杜预率兵伐吴，最终取得胜利。吴主孙皓投降，三分天下，合归一统。