红色高棉的兴起历程充满了戏剧性，起因于老一代亲越革命党人的失势。1949年秋天，一个名叫沙洛特绍的农家青年，凭借柬埔寨政府的奖学金赴法国巴黎求学，他的另一个名字波尔布特，直到1975年后才公开。沙洛特绍因在1947年全国大选中的出色表现，被民主党政府选中留学，他与一群柬埔寨青年一同前往，其中他加入了左翼的“高棉学生联合会”，反对法国殖民统治和柬埔寨的君主制，致力于解放农民。
在巴黎，他和英萨利等人，包括其他左派成员，加入了法国共产党，并于1950年成立了“柬埔寨马克思主义小组”。他们研读列宁、斯大林、毛泽东的著作。然而，由于激进活动，他们受到法国当局的压力，组织被迫解散。1953年，沙洛特绍回到柬埔寨，参与伊沙拉联合阵线，并在地下活动中发挥作用。战争结束后，他成为继续革命的留法青年之一，被秘密派往金边，加入越南控制下的“高棉人民革命党党临时中央委员会”。
1956年，英萨利和沙洛特绍组织的“巴黎帮”在党内影响力增强，他们与越南控制下的老战士产生分歧，后者认为革命对象是美帝国主义，而“巴黎帮”主张独立革命。随着乔森潘、胡荣、符宁等人的加入，温和派的出现引起西哈努克注意，但分歧最终导致1963年的政变，他们进入丛林，加入沙洛特绍领导的高棉劳动党。
1955年大选后，人民革命党的困境促使“巴黎帮”显示了其革命决心，激进派如波尔布特开始挑战软弱的党派领导。1960年的第二次全国代表大会上，激进派取得胜利，改名为柬埔寨劳动党，波尔布特成为书记，标志着老战士派的失败。1963年，随着杜斯木的遇刺和激进派完全掌权，党决定独立领导革命，农村武装斗争的决定进一步巩固了青年激进派的主导地位。
红色高棉是柬埔寨左派势力。1950年成立时为印度支那共产党的分支，名为柬埔寨共产党，1966年改名为柬埔寨民主党，1975年至1979年间成为柬埔寨的执政党，建立民主柬埔寨政权。 在其三年零八个月的管治期间，柬埔寨估计有40万至300万人死于饥荒、劳役、疾病或迫害等非正常原因，被称为20世纪最大的人为灾难之一。1997年，柬埔寨成立审判红色高棉委员会，2003年柬政府与联合国达成协议成立审判红色高棉的特别法庭。