人类对农作物的栽培历史可以追溯到遥远的古代。在近东和欧洲，这一进程始于公元前6500年至3500年，主要在半干旱的江河流域，早期的农业技术包括耙地和犁地播种。古希腊人，特别是公元前2000年开始，以大麦为主食，还种植橄榄树、无花果和葡萄，利用水车提升水源。
罗马帝国的农业发展更为显著，公元前2000年，铁制工具如犁、镰和锄的发明，提高了地中海地区的农业生产力。罗马农民平均每户拥有1.8至6.1公顷土地，但随着土地集中，富人依靠奴隶劳动。公元前200年至400年间，土地改革试图将土地分给小农户，但最终失败，农奴制度逐渐形成。公元400年后，农奴地位下降，成为土地的附庸。
进入中世纪，欧洲小农户的困境加剧。公元476年罗马帝国灭亡后，许多农民被迫将土地献给贵族以求庇护。公元1000年至1300年间，欧洲进入了庄园时代，这一现象在英国、法国和德国尤为显著。在庄园制度下，农奴在地主的庄园附近生活，负责耕种5至12公顷土地，种植小麦、大麦、豆类、燕麦和黑麦，同时保留一部分土地供休闲。这种制度在东亚的中国、日本和印度也有迹可循。
指农业上栽培的各种植物。包括粮食作物﹑经济作物（油料作物、蔬菜作物、嗜好作物）、工业原料作物、饲料作物、药用作物等。