1972年，人类环境大会在瑞典首都斯德哥尔摩首次提出了全球环保宣言，开启了国际永续发展的序幕。
进入80年代，"地球村"的概念逐渐深入人心，象征着国际社会意识到地球资源的共享性与脆弱性。1986年，联合国世界环境与发展委员会（WCED）发布了具有里程碑意义的报告"Our Common Future"，这一报告由挪威首相布伦特兰夫人起草，她提出了永续发展的概念，强调了代际公平的核心理念。这一理念在同年联合国大会上被正式采纳，定义为在满足当代需求的同时，不损害后代子孙满足自身需求的发展方式。
1992年的地球高峰会，进一步巩固了永续发展的理念，发表了里约环境和发展宣言，并推出了旨在引领未来发展的《21世纪议程》（Agenda 21）。这一重要文件为全球环境与发展的合作设定了明确的方向。
1996年的全球城市高峰会，针对全球城市化带来的挑战，聚焦于寻找解决之道，提出了健康、安全、平等及永续四大目标，旨在通过实际行动推动全球城市实现可持续发展。
进入21世纪，永续发展的实践更加具体化。2002年的世界永续发展高峰会议（WSSD）明确了五大优先议题：水资源管理、能源利用、人类健康保障、农业可持续和生物多样性保护，为全球永续发展策略的实施提供了清晰的框架。
永续发展一语最早是由国际自然和自然资源保护联盟、联合国环境规划署、及世界野生动物基金会三个国际保育组织在1980年出版的世界自然保育方案报告中提出。在同年三月的联合国大会也 向全球发出呼吁：必须研究自然的、社会的、生态的、经济的以及利用自然资源体系中的基本关系，确保全球的永续发展。永续发展是涉及经济、社会与环境的综合概念，以自然资源的永续利用和良好的生态环境为基础，以经济的永续发展为前提，并以谋求社会的全面进步为目标。永续发展的社会面向追求公平，除了同一世代之中的公平，还要追求世代间的公平