五代十国（907～960年），一般是指介于唐末宋初的这一段历史时期。黄巢起义后，唐朝名存实亡，形成了藩镇割据局面。907年，朱温建立后梁，历史进入五代十国时期；960年，赵匡胤取代后周建立北宋；979年灭北汉，自此基本结束了自晚唐以来的分裂割据局面。五代是指后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个次第更迭的中原政权；十国是指前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等十几个割据政权，十国乃称其“大”者，实际上还有不少割据政权。关于五代十国的理解，狭义上为五代十国本身，广义上一般以此代指这一历史时期。
唐朝灭亡之后，中国中原地区相继出现了五个朝代和割据西蜀、江南、岭南和河东的十个政权，合称五代十国。
五代是后梁、后唐、后晋、后汉、后周。他们都建国于华北地区，疆土后梁最小，后唐最大。除后梁一个短暂时期以及后唐以洛阳为都城外，后梁大部分时期和其他三代都以开封为都城。五代为期54年，有八姓称帝（后梁、后晋、后汉各一姓，后唐三姓，后周二姓），共十四君。后梁和后周的君主是汉族人，后唐、后晋、后汉的君主是沙陀族人。十国是前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）和北汉。北汉建国于今山西境内，其余九国都在南方。十国与五代并存，但各国存在时间长短不一。如吴越割据于唐亡以前，直到五代结束后才为北宋所灭。 五代十国时期，华北地区社会经济遭到严重破坏。五十多年来，大小战事不断，华北地区的兵役和各种劳役异常繁重。战争破坏和苛重赋役促使人民数以万计地饿死或流徙他处，人口锐减。北汉的十二州，盛唐时有二十八万户，而在北汉亡国时仅有三万余户，约为盛唐时户口的八分之一。相对华北而言，南方的重大战事较少，政局也比较安定，农业经济有长足的进步。公元960年，后周大将赵匡胤发动兵变，废后周恭帝自立，改国号为宋。宋建国后，先削平南方的荆南、南汉、南唐、吴越等国，统一了南中国。979年，宋太宗赵匡义出兵太原，北汉主刘继元被迫归降。至此，唐末以来近百年分裂动荡的局面终告结束。五代十国，是“五代”与“十国”的合称，有时也称为“五代”，一般认为是公元907年自唐朝灭亡开始，至宋朝统一中国为止。 在此五十四年间，中原地区相继出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周，合称“五代”。在这五朝之外，还相继或同时出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（即荆南）和北汉等十几个割据政权，这十几个政权统称“十国”，这就是中国历史上的“五代十国”。“十国”只是称其“大”者，实际上还有不少割据政权。五代十国一共73年。
北方五代 后梁（朱温），后唐（李存勖），后晋（石敬瑭），后汉（刘知远），后周（郭威）
南方十国 前蜀（王建）、后蜀（孟知祥）、吴（杨行密）、南唐（李昪）、吴越（钱镠）、闽（王审知）、楚（马殷）、南汉（刘䶮）、南平（高季兴）、北汉（刘旻）五代是指907年唐朝灭亡后依次更替的位于中原地区的五个政权，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。
十国为南吴、吴越、前蜀、后蜀、闽、南汉、南平、马楚、南唐、北汉，即“吴唐吴越前后蜀，南北两汉闽平楚”。
五代十国时期是中国历史上最混乱的时期之一，战争和频繁的政权更迭导致了大量文献的遗失以及科技与文明的衰败，但随后的宋代却成为我国历史上科技最发达的朝代之一，这其中五代时期的科技文献保护与积累起了重要作用。
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五代十国的政治制度大体沿用唐朝制度，但是各朝变化很多，官职时常废置不常，其制度比较混乱。朝廷设有主管行政的三省六部、主管财政的三司与主管军事的枢密院。由于五代十国战乱不断，枢密院的权力往往比三省来得大，所以时常以宰相兼领枢密使。
五代十国以“使”名官者很多，据《五代会要》记载有崇政院使、宣徽院使、飞龙使、翰林使、五坊使等等三十种之多。十国诸国中虽然有臣服于五代各朝，在制度上仍然是独立的国家，政治架构等同五代。
由于五代十国大多是从节度使起家，对支持他们的幕僚往往担任新朝廷的职位，而前朝遗老则给予三师、三公或台省官等虚职。而将士有功时，为了笼络他们，也以官爵名号为赏赐。这些状况成为后来宋朝冗官繁多的源头。
五代十国时期以“使”名官者很多。其中五代的变化很多，官职废置不常，主要设有主管行政的三省六部、主管财政的三司与主管军事的枢密院，这个制度后由宋朝继承。十国虽然臣服于五代，但是其政治架构大致上与五代等同。
唐中叶以后，宦官专权，神策军两护军中尉与两枢密使号称“四贵”，往往侵夺相权，威逼皇帝。唐亡前夕，朱温诛戮宦官，开始用朝臣充任枢密使。后梁初，曾改为崇政院使，后唐恢复旧名。以后，除后晋曾短期废置外，历朝相沿设置。
枢密使通常由皇帝最亲信的臣僚充当，又大多为武将，皇帝经常与其商议军国大事，有时由枢密院直接下令任免藩镇。其时，同中书门下平章事虽居宰相之位，但枢密使的权势凌驾于宰相之上（宰相有时也兼任枢密使）。
由于战事频繁，因此，军事机要成为枢密院的主要职司。宋代中书和枢密对掌文武二柄，就在五代开端。当时，其他政权大抵也都置有枢密使或相当于枢密使的官职。
唐初，财务主要由户部下辖的户部、度支、金部、仓部四司分管。中唐以后，户部、度支、盐铁三司分管租税、财务收支和盐铁专卖、物资转运事务，常由非户部的官员分别以判、知或使的名义分管。
唐昭宗在位时，以宰相崔胤兼领三司使，才开始出现三司使的官名。后唐曾设置租庸使，管辖三司，又曾命大臣一人判三司事，最后正式设置三司使和副使的专职，掌管中央财务。地方财政也听从三司指挥。以后历朝相承不废，北宋前期三司理财的体制也是沿袭五代的。
五代十国时的刑法，基本行用唐代的律令格式和编敕，但因历朝又都有新颁的敕条，汇编附益，使得格敕前后重复矛盾。显德四年（957年），世宗令大臣们进行整理，唐代律令条文难解的，加上注释格敕繁杂的，加以删除，汇编为《大周刑统》二十一卷。
北宋初年所编的《宋刑统》即就此书略加增删而成。