治理黄河，最早可追溯到传说中的鲧、禹治河，随后创建了堤防，秦代已统一了下游堤防体系。
西汉贾让、东汉王景、元代贾鲁、明末潘季驯和清代的靳辅、陈潢等，对防洪的理论和实践均有重要贡献，其中以潘季驯的束水攻沙方略影响最大。
近代水利学者李仪祉提出了黄河上中下游全面治理的方略，主张在上中游广修水利，植树造林，建拦洪水库；在下游整治河槽，淤滩冲槽和开辟减河排洪。
德国水利学者H.恩格斯多次为黄河进行河工模型试验。
较早利用黄河水资源的大型灌溉工程是战国时期在当时的黄河支流漳河上兴修的引漳十二渠，以后历代修建的著名灌区有郑白渠、汉延渠、唐徕渠、枋口堰和近代的泾惠渠灌区等。
历史上黄河水运也曾一度较为发达，盛极时，可南达江淮、北通蓟津。