“姓”和“氏”到底有什么区别?
“姓者，统其祖考之所自出。”——《通鉴外纪》
中国的姓氏起源，来自于原始崇拜，特别是图腾崇拜，原始社会的人们认为，图腾是一个群体的祖先，图腾的名称也就是一个群体的共同名称。从原始社会过渡到母系氏族社会后，为了区分始祖，就诞生了姓，一般是部落名，或首领名。母系氏族社会中，人们以部落为单位，主要的关系纽带是母系血缘关系，子女从母居住，财产继承和世系血脉也以母系计。
婚姻关系中，女子与外氏族的男子群婚男子要采取走访的形式，到其他氏族与女子成婚，繁衍后代，这种婚姻关系并不稳固，所以子女通常只知其母，不知父亲是谁，后来经过发展，男子便迁居到女方氏族居住，婚姻关系才逐步巩固，形成了后来的一夫一妻制。
从群婚制到以血缘关系为婚姻的转变，是人类进化史上的一大里程碑。不论在血缘关系还是夫妻关系上，都是以母系为主，那子女自然也是从母姓。所以中国最古老的姓都是女字旁，著名的上古八姓:姬、姚、妫、姒、姜、赢、姞、妘，皆是如此。
女子出嫁后，在姓前冠以国名或氏，如晋文王重耳的夫人齐姜，就是齐国的姜姓女子的意思，亦或是冠以夫家的姓氏或国名，比如张家女嫁给了赵家儿，就称赵张氏。
姓与氏，在夏商周三代以前，都有着明确的不同，直到战国时期，礼崩乐坏，姓氏开始混乱，很多氏逐渐变为姓，始皇帝统一中国后，废除分封制，推行郡县制，没有了分封，氏自然也就会减少。
因为前面说过，氏的来源一般是分支所在国名、地名，秦始皇这一套组合拳，不但瓦解了旧贵族，让西周贵族宗法制度基本结束，旧的氏族制度也没有了立足之地，姓和氏的区别已经微乎其微。
直到西汉时期，司马迁作《史记》，干脆不再分姓氏，直接混为一谈。如《本纪》中就有秦始皇姓赵氏，汉高祖姓刘氏之语，清朝学者顾炎武在《日知录》中写道:“姓氏之称，自太史公始混而为一。”从太史公起，中国的姓与氏正式合二为一，姓既氏、氏既姓，再无贵贱之分，普通平民也可以拥有自己的姓了，百姓一词也就成了天下平民的统称。
一定程度上来说，姓氏的统一，标志着平民地位的上升。
“氏者，别其子孙之所自分。”——《通鉴外纪》
人们有了姓，便能追溯其始祖，但同时又诞生了一个新问题--部落会不断发展，不断扩大，那么就会产生不同的分支，这些新的支脉具有共同的祖先，共同的姓，该怎么区分呢?于是乎，独立出去的新部落分支，就开始给自己起不同的称号，这便是氏的来源。也就是说，氏是姓的分支标志。
同一父姓被分支出去的拥有氏，通常由分支出去的始祖的氏族、部落或部落联盟为氏，进入奴隶制社会后，有了国的概念，继承君位的为大宗，其他子孙分支，其姓不变，而以所分封的国、邑、地或官名、谥号等为氏，这就是小宗。这些小宗又会继续开枝散叶，繁衍后代第一个被分支出的小宗，又成了他们这一支的祖。
姓别婚姻、氏别贵贱。
在秦以前，特别是夏商周三代，姓与氏的功能和作用是完全不一样的，很简单一点就是人人都拥有自己的姓和名，但只有贵族才能拥有氏，素有“氏所以别贵贱”的说法，毕竟一个姓的分支太多，只有氏才能代表了这一支的身份地位，因此，氏是身份与地位的象征，贵族男子都称氏不称姓。
而对于女子来说，姓比氏更重要，前面讲了，姓是用于区分血缘关系的，祖先们早就明白了近亲繁殖的危害，同姓之间往往有血缘关系，因此不可通婚，相反，氏同而姓不同的，就可以通婚。