既有居住建筑节能改造指南的第一章概述了这一活动的核心内容和实施原则。它主要针对我国严寒和寒冷地区未遵循《民用建筑节能设计标准》的已使用建筑，通过一系列改造措施提升其能效，以满足现行节能标准。
改造主要包括围护结构（如外墙、屋面、门窗）的保温升级，采用分户供热计量和分室温度调控技术，对热源设施和供热管网进行节能优化，以及综合性的修缮、功能改善和可再生能源应用等。改造过程涉及调查、居民参与、设计、费用预算、施工、验收和效果评估等步骤。
在实施过程中，节能改造需遵循“以人为本，安全可靠，实用经济，适度超前”的原则，遵循相关法律法规和标准。改造涉及居民、产权单位和供热单位的多方合作，地方政府通过成立由主要领导挂帅的节能改造领导小组，统筹规划、预算安排和重大事项决策，确保改造工作的顺利进行。
资金来源多元化，居民、单位和投资方共同承担，社会资金可通过合同能源管理方式进行投资，清洁发展机制和碳交易也是可能的融资渠道。节能改造鼓励综合进行，结合修缮、环境改善和景观提升，以实现最大节能减排效果。改造完成后，还需明确维护管理责任和资金来源，确保长期效益的持续。
2012年1月29日，住房和城乡建设部办公厅以建办科函〔2012〕75号印发《既有居住建筑节能改造指南》。该《指南》分总则、基本情况调查、居民工作、节能改造设计、节能改造项目费用、节能改造施工、施工质量控制与验收7章40条。