在有机化合物分子中有形成单键的σ电子、有形成双键的π电子、有未成键的孤对n电子。当分子吸收一定能量的辐射能时，这些电子就会跃迁到较高的能级，此时电子所占的轨道称为反键轨道，而这种电子跃迁同内部的结构有密切的关系。
在紫外吸收光谱中，电子的跃迁有σ→σ*、n→σ*、π→π*和n→π*四种类型，
各种跃迁类型所需要的能量依下列次序减小：
σ→σ*>n→σ*>π→π*>n→π*
吸收带
λmax/nm特征典型基团
εmaxσ→σ*
远紫外区
150
远紫外区测定C-C、C-H（在紫外光区观测不到）
n→σ*
端吸收
150
~
230
紫外区短波长端至远紫外区的强吸收
-OH、-NH₂
、-X、-S
π→π*
E1
带
<
190
芳香环的双键吸收
（－C=C-C=C－）n
>200
K(E2)
带
<
217
共轭多烯、-C=C-C=O-等的吸收
>10,000
n→π*
R
带
200~400
含CO，NO
2
等n电子基团的吸收
C=O、C=S、－N=O、－N=N－、C=N
<100
由于一般紫外可见分光光度计只能提供190～850nm范围的单色光，因此，我们只能测量n→σ*的跃迁，n→π*跃迁和部分π→π*跃迁的吸收，而对只能产生200nm以下吸收的σ→σ*的跃迁则无法测量。
紫外吸收光谱是带状光谱，分子中存在一些吸收带已被确认，其中有K带、R带、B带、E1和
E2带等。
K带是二个或二个以上π键共轭时，π电子向π
*
反键轨道跃迁的结果，可简单表示为π→π
*
。
R带是与双键相连接的杂原子（例如C=O、C=N、S=O等）上未成键电子的孤对电子向π
*
反键轨道跃迁的结果，可简单表示为
n→π
*
。
E1
带和E2
带是苯环上三个双键共轭体系中的π电子向π*反键轨道跃迁的结果，可简单表示为
π→π
*
。
B带也是苯环上三个双键共轭体系中的π→π
*
跃迁和苯环的振动相重叠引起的，但相对来说，该吸收带强度较弱。
以上各吸收带相对的波长位置由大到小的次序为：R、B、K、E2、
E1
，但一般K和E带常合并成一个吸收带。
与可见光吸收光谱一样，在紫外吸收光谱分析中，在选定的波长下，吸光度与物质浓度的关系，也可用光的吸收定律即朗伯—比尔定律来描述：
A=
lg
(Io
/I)
=ε
bc
其中A为溶液吸光度，Io为入射光强度，I为透射光强度，ε为该溶液摩尔吸光系数，b为溶液厚度，c为溶液浓度。
