从本体论而言，新现实主义、新自由制度主义是属于理性主义。新现实主义以微观经济学定义个人/公司的方式，把国家定义为利己的、单一性的国际关系理性行为体，国家的利益和身份完全是内部因素决定的，与在国际社会中的活动没有关系。基欧汉也从曾肯定多元国际行为体的立场后退，承认关于国家行为体的理性主义假定。而建构主义是反理性主义的。认为国际政治的社会性结构不仅仅影响行为体行为，更重要的是建构行为体的身份和利益。
从世界观而言，新现实主义、新自由制度主义都接受物质主义理论，不承认观念的实质性意义。新现实主义的最基本概念—国际体系结构—指的是国家物质力量在国际体系中的分配状态。新自由制度主义的制度虽然在很大程度上是非物质的，但其作用取决于制度能够提供的物质回报。建构主义不否认物质的客观存在，但反对把物质的客观存在作为解释行为体行为的惟一和最主要原因的单纯物质主义观点。建构主义是理念主义的观点，认为权力主要是由观念和文化情境建构的。权力分配的意义在很大程度上是由利益分配建构的，利益的内容在很大程度上又是由观念建构的。也就是说，权力和利益之所以具有他们实际上具有的作用，是因为造就权力和利益的观念起了作用。
拉吉和霍普夫主要根据认识论对建构主义的流派做了分类。拉吉(John Ruggie)将建构主义大致分成三派：新经典建构主义(Neo-classieal Constructivism)、自然的建构主义(natural construetivism)以及后现代建构主义(Post-modernist Constructivism)。霍普夫(Ted Hopf)对建构主义的分类为：常规的建构主义(eonventional eonstruetivism)与批评的建构主义(eritieal eonstruetivism)。在认识论上，新现实主义、新自由制度主义是科学实证主义的归纳式解释。大部分建构主义者(例如常规建构主义流派)是科学实证主义的个性式解释。这些建构主义者主要有：温特(Alexander Wendt)、费丽莫(Marrha Finnemore)、莫塞(Jonathan Mereer)、克莱托奇维尔(Rriedrieh Kratoehwil)、奥纳夫(Nieholas Onuf)、卡赞斯坦(Peter Katzenstein)、阿德勒(Emanuel Adler)、汉斯(Ernst Haas)、拉吉(John Ruggie)和德斯勒(David Dessler)。反思主义理论，包括一部分建构主义流派(如后现代建构主义或批评建构主义)一般为侄释性理论，在认识论上是反实证主义的。这些建构主义者主要有：霍夫曼(Mark Hoffman)、艾逊礼(Riehard Ashley)、康培尔(David Campbell)、沃尔克(R.Walker)等。
什么是科学实证主义?它秉承三个基本原则，即：(1)我们生存的世界其性质与存在既不是逻辑地也不是因果地依赖于思想的；(2)我们关于世界的某些理念是正确的描述一一即使是不完整的描述一一因而是真实的；(3)我们研究的方法使我们能够发现我们对于世界的某些理念是真实的。反实证主义否定逻辑上及因果上独立于思想的这样一种“真实”的存在，或者是不认为我们与可以知道这一“真实”存在的可能性。
主流理论和建构理论虽然都采用科学实证主义的认识论，但二者的解释模式不同，前者是归纳式模式，后者是个性化模式。归纳模式是研究者们将事件当作某一类事物的例子之一，是偶然中的必然。例如斯尼德(Jack Snyder)对为何冷战和平结束的解释。他说：一国的外交政策是由它如何来获得安全的想法形成的；扩张主义在民主国家不怎么行得通，但在利益集团高度集中化的政治实体中极易盛行；一国的国内政治结构是由其现代化的时间表形成。这些都是归纳，并用它们来解释冷战末苏联的和平演变。他认为其起因是苏联历史经济落后造成现代化滞后，在其政治机制当中发展出了新理念：寻求和平的外交政策和融人国际经济，在冷战末期，这些理念起到决定性作用。规律及初始状态表明苏联帝国的和平瓦解虽是史无前例的，但也是在该情况下可以被预料到的。这样该事件被解释了。个性化模式是，研究者解释某一事件是通过对导致该事件发生的前后一系列情况进行详尽的描述。该事件被解释为具体的一次历史前后情况的最终点，而不是一类事件中的一例。与归纳化解释一样，个性化解释也必须根据规律，不过是部分规律而不是整体规律，就是每一阶段中的规律，而没有一个贯穿全过程的整体规律。
例如沃尔华斯（William Wohlforth）对苏联和平解体的解释。在二十世纪八十年代初，他说，苏联经济衰弱、地缘政治的脆弱性将改革提上了苏联决策的议程。新理念—改变对外及对内政策开始为上层领导人所考虑。在戈尔巴乔夫领导下，从1985年开始，改革是一场边学边改的过程，使得苏联领导人不断认识到苏联恶劣糟糕的局面。这些领导人在1986一1988期间在军备控制谈判中向西方妥协，希望国际紧张局势的缓和以及降低安全成本可以重振苏联雄风，等等。这种解释是对一系列事件的陈述，最后水到渠成。这两种战略都是实证主义，不过他们的研究中对问题设置的不同。在归纳法中，研究者会问：这是哪一类的例子?在个性法中，研究者会问：从哪些具体历史道路上产生了该事件新现实主义和新自由制度主义深深植根于归纳式。他们寻求战争、革命、威慑、合作、联盟、经济一体化等等现象的规律。建构主义则是个性化的解释，研究国家观念、身份、国家利益、国际机制、规范、国际结构如何在历史过程中互动。在方法论上，新现实主义、新自由制度主义是个体主义。建构主义是整体主义。
