《史记》有言:“丞相，掌全国政事，一人之下，万人之上。” 这句话足以说明了丞相在封建王朝的地位，甚至在某些特殊情况下会有 丞相势力大于皇帝的情况，如周公、曹操等人， 如不是品行特别好的，甚至直接可以 推翻前朝，自立为王，这对皇帝来说是不小的威胁。
自大秦设立宰相制度以来， 历朝皇帝都对宰相是又爱又恨。爱的是，有了宰相能减轻自己的负担，自己能轻松不少；恨的是，宰相权力不好控制，往往会危及皇权， 所以你会发现历朝皇帝都在削弱丞相的权力和地位。到了明朝， 朱元璋更是污蔑胡惟庸谋反，借此机会废除了宰相制度。
胡惟庸是最早一批跟随朱元璋的人，而且他很有才能，明朝建立后，他自然而然当上了丞相。 可是朱元璋在想着是否废掉宰相制度的时候，刚好有一件胡惟庸嚣张跋扈的事发生了。一天胡惟庸的儿子在大街上骑马横冲直撞， 一不小心跌落马下，结果不小心被一辆路过的马车压到了。 胡惟庸得知次事后，随派人即 抓住马夫并立即处死，这让爱民如子的朱元璋怒气冲天 ，认为这位宰相过于嚣张。朱元璋本来想以此为由大做文章，但是想想杀了他有会出现另一个“他”，况且 只是死了个人，没有杀丞相的正当理由，所以朱元璋并没有动手 。
直到有一天，胡惟庸家中散步，在 自家的假山下发现一口泉眼 ，胡惟庸认为这是一个祥瑞，想借此讨好皇帝， 随即邀请朱元璋到家他家来看 ，可是胡惟庸还不知道这 一善意的举动反而给自己惹来了杀身灭族之祸。
受到要求的朱元璋大喜，认为这是杀掉胡惟庸的最好时机。 朱元璋马上秘密派人在胡惟庸家附近安排兵力，准备 污蔑胡惟庸谋反 。事情正如朱元璋安排上一样，直接把胡惟庸定为谋反罪， 从定罪到诛杀仅仅只有不到半日，胡惟庸根本没有任何辩解的机会。 胡惟庸并没有谋反，却不明不白地死了，这的的确确是一场冤案。
其实被 冤死的宰相在 历史 中也有发生许多次， 为何这件冤案是千古第一冤案呢？因为这场被污蔑的谋反案，死的可不是仅仅胡惟庸一家人， 朱元璋不止株连了胡惟庸九族，死亡人数超过三万人，就连平常与胡惟庸交好的官员有的也受到处罚，最严重的还会和胡惟庸一样的下场。
根据《明史》记载，这件冤案前后至少死了超过三万人， 绝大多数是胡惟庸的亲人，还有一小部分是与胡惟庸交好的朋友以及他们的家人。 朱元璋借这个案件，直接废除一千多年的宰相制度，使皇权高度集中，自己一个人掌管朝政。 这场滥杀基本上让明朝的朝堂官员减少了一半， 大量的有能力的人只因为和胡惟庸有交情而被贬甚至被杀， 从某种意义上讲，也是对明朝前期的一次重大打击。
胡惟庸冤案中死去了三万人，这无疑是一个让人触目惊心的数量，不过这也可以看出朱元璋一心想独自掌管朝政的决心，这对明朝的统治的确是有不小好处的。