我们都知道，在历史上淮河是一条真正意义上的独立水系，但是受黄河夺淮入海的影响，使得淮河下游大部分河道被泥沙淤平，堵了淮河入海口并形成洪泽湖，而黄河改道山东后淮河便失去了原来的入海口，仅通过狭窄的大运河流入长江，由于流量有限，淮河经常泛滥，给沿岸的人民带来深重的灾难。
王家坝地处淮河中上游分界处，淮河、洪河、白鹭河三河交汇处，这三条河流发源于大别山和桐柏山的北侧，具有山区河道特征，并且比较特殊，淮河全长1000公里，总落差200米。上游长360公里落差174米，中游长490公里落差16米，下游长150公里落差6米，这样的落差主要集中在上游河段。
而淮河流域降水多集中6-7月，每当夏季来临时，受地形抬升作用影响，产生大量的降水，由于山区河道流域范围狭窄，落差又大，流速快，水流急，泥沙含量又高，三河汇集到王家坝，地势减缓，垂直落差锐减，流速减慢，泄洪不畅，王家坝要遭受着洪水威胁，承受着很大压力。 为了有效缓解淮河的水患问题，确保沿岸人民群众的生命和财产安全，新中国成立后，先后修建了苏北灌溉总渠和与之平行的淮河入海水道，至此淮河共有三个入海通道，分别是长江这条天然的入海通道和淮河入海水道、苏北灌溉总渠这两条人工入海通道。
王家坝闸位于淮河中上游的分界处，该闸始建于1953年，因处在安徽省阜南县王家坝镇而得名。众所周知阜南县地处大别山以北的安徽省西北部的淮河中游北岸，属于我国地理意义上的北方，而大别山则是淮河水系和长江水系的天然分水岭，因此王家坝开闸所放的水需要经过淮河干流中下游河道，并且仅有一部分水经过京杭大运河流入长江，不可能直接翻越大别山流入长江。
王家坝闸直接受国家防总的指挥调度，它原本只是淮河上一个很普通的分洪闸，但由于这一地带是淮河流域洪涝灾害易发区域，素有“淮河的晴雨表”之称，因其位置重要、区位特殊，因此备受世人的关注，其知名度也因此远远高于淮河上的其他分洪闸，常见于电视荧屏之上，大多数人每次听到“王家坝”这三个字就有一种似曾相识的感觉。
王家坝水利枢纽工程主要由王家坝闸和蒙洼蓄洪区这两个部分组成，老闸经历50年之后已于2003年11月被拆除，扩建后的新闸于2004年12月竣工，是一座全电脑自动化封闭式机房，全长118米，共有13个孔且每孔宽8米，设计流量为1344~1626立方米每秒。蒙洼蓄洪区是淮河流域于1953年设立的第一座行蓄洪区（行洪区和蓄洪区的统称），总面积为180.4平方公里，主要位于阜南、颍上两县境内，它与蒙河分洪道、淮河主槽一起共同分泄淮河洪水。