空腹一般是指饭前1小时，和饭后2小时。也就是在空腹一小时后才可以服药。完全的空腹服药是指清晨空腹将药服下，因此时胃和小肠内的食物经一夜的消化已基本不存在了，又因空腹时，药物在胃内刺激胃液分泌，引起胃的蠕动，胃黏膜供血多，具备使药物充分吸收的条件，能快速地发挥药物效能。
通常一些肠溶片药物，需要迅速通过胃到达肠发挥作用，要空腹用药，中药的补益类药物也建议空腹服用，有利于充分吸收。
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饭前服药通常在饭前15~30分钟，如胃黏膜保护剂饭前服用，可保护已有溃烂的胃黏膜免受食物刺激，抑制胃酸分泌的也宜饭前服。
饭后服用在饭后30分钟服用，如一些对胃黏膜有刺激性的药物，饭后服用则减轻对胃黏膜的刺激作用。中药当中，病变部位在上的建议饭后服用，反之饭前服用。另外，还有一些药需要和第一口饭一起咀嚼吞下，如降糖药阿卡波糖。
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