在过去的法律体系中，非婚生子女的权利往往受到限制，尽管他们享有与婚生子女相似的公民权。在历史上的中国、英国和美国，非婚生子女往往被视为耻辱，母亲常常被迫或被说服放弃抚养权。这些孩子有时由祖父母或已婚亲属抚养，生母则以姨母或姑母的身份出现。这种情况直到1960年代才有所改变，非婚生子女不再被视为耻辱。
在父权社会和传统文化中，生母受到的谴责通常比生父更严重，这源于对男女性行为的不同评价以及难以确认生父身份。非婚生子女的生父可能无需承担抚养责任，比如已婚女性与丈夫以外男性所生的孩子，可能名义上由父亲抚养，但实际上并非亲生。在某些允许一夫多妻的社会，非婚生子女的境遇可能因婚姻关系的建立而改变，他们可能成为婚生子女。
在古代东亚，如中国、日本和朝鲜，非婚生子女与妾所生的子女被称为庶子或庶女，地位差异显著。宠婢所生的孩子，除非被纳为妾，否则可能得不到正式身份，甚至被家庭排斥。如汉朝卫青的例子，他在生父家中遭受歧视，而他的非婚生地位使得他的生母和他无法得到应有的认可。非婚生子女的命运也取决于生父的家庭状况，一些可能被视作正室的儿子，而生母可能没有名分。
非婚生子女，（俗称私生子，为有轻蔑侮辱意味的用法）是在受胎期间或出生时（各地法律定义有别），其生父生母无[url]婚姻关系[/url]的子女。由于法律上对婚生和非婚生子女的保护程度有别，故有区分的实益。