“火炬”作战是美英军进攻法属北非战役的代号，法属北非包括法属摩洛哥，阿尔及利亚和突尼斯。先欧后亚，由于北非战场失利，英国人将曾经答应支援中国军队的400架飞机投入了北非战场。1941年4月，美国又将本来计划交付中国的飞机拨给了美国第十航空队。1941年6、7月间，隆美尔在北非突入托卜鲁克，直逼英军的最后防线阿拉曼。实力强大的美国第10航空队紧急增援地中海和北非，致使中国远征军作战彻底失去空中掩护。美国向英军提供的1800架飞机，1700辆坦克和25000辆军车中大多数原来是准备用于中缅印战区的。北非战场的制空权是用放弃缅甸战场的制空权换来的。中国军人用悲壮的失败换来了蒙哥马利的第八集团军在北非战场的决定性胜利。
1941年12月8日，太平洋战争爆发使美国从一个战争的观望者变成了战争的参与者。美国国会通过决议，宣布与日本进入战争状态。丘吉尔立刻飞赴华盛顿，同罗斯福商讨两国作战方针。双方制定的战略规定：德国是主要的敌人，主要战场在欧洲，北非的战略地位也排在了中缅印战区之前。虽然丘吉尔嘴上同意了罗斯福提出的英、美、苏三国在欧洲开辟第二战场的提议，但丘吉尔对地中海地区更感兴趣。因为北非、中东和巴尔干直接关系着英国的殖民地利益和势力范围。
丘吉尔认为攻占北非才是战胜轴心国的关键。当德国在1940年5月10日向法国发动进攻，形势日益危急时，法国政府于6月11日迁往都尔。14日巴黎失守后，又迁往南部城市波尔多。16日雷诺政府垮台，由84岁的贝当组阁。贝当于22日和24日分别同德国和意大利签订停战协议，在军事上无条件投降，同时法国也被肢解成两部分。北部由德国占领，其余非占领区由贝当傀儡政府统治。7月1日，贝当政府从波尔多又迁往维希，从此被称为维希政府。维希政府在法属北非约有军队20万人，飞机500架，在法国的土伦和法属北非各港口有各种舰艇约80多艘。法属北非的法国军政官员受维希政府管辖，他们认为1940年向希特勒投降是遵照合法的贝当政府之命，因此是合法的。相反他们认为戴高乐将军以及法国共产党领导的广大人民群众的抵抗运动是非法的，因此把他们视为仇敌。又由于英国支持戴高乐将军领导的自由法国运动，并且曾同维希政府的武装力量发生过几次冲突，所以北非法国当局的反英情绪也很强烈。
