据有关史书记载：东汉顺帝汉安元年（126～144在位）时，沛国丰（今江苏丰县）人张陵（张道陵）于大邑县境鹤鸣山倡导正一盟威之道（俗称五斗米道，亦称天师道），奉老子李耳为教主，以《道德经》为主要经典，这标志着道教的正式创立。鹤鸣山是举世公认的中国道教发源地、世界道教的朝圣地，被称为“道国仙都”、“道教祖庭”。
在张道陵创教之前，鹤鸣山一直是异人的修炼之地，据说先秦的广成子（马成子）和西汉的周义山都在这里跨鹤飞升。历代的许多著名道士曾在此修炼过。如唐末五代的杜光庭、北宋的陈抟（希夷）、明代著名道士张三丰等都在此修道。一些皇帝也曾到鹤鸣山祭祖，如明代嘉靖皇帝御定鹤鸣山为举行全国性祈天永命大醮的五大醮坛之一，明成祖朱棣曾亲手书写御旨交给龙虎山道士吴伯理让他到鹤鸣山迎请仙道张三丰，后来吴伯理在鹤鸣山的山麓处修建了迎仙阁。唐求、杜光庭、文与可、陆游、杨升庵等诸多名流都曾游览此山，咏题抒怀。 相传，张天师在鹤鸣山修道传教时，恰逢地方瘟疫肆虐，生灵涂炭，十室九空。为拯救苍生于水火，天师将自创金丹术和极富道教特色的人体医学思想加以整合，研制出袪病健体的神秘草药配方。
张天师将药浸于酒中送于百姓，瘟疫得以袪除。百姓病除之后感觉身轻体健，精神焕发强于从前。因药入酒，酒带药行，药促酒力，使酒醇香甘怡，沁人心脾且功效神妙，百姓感念天师施救苍生之恩，赞誉此药酒为“妙沁神酒”，即当今著名妙沁药酒。 鹤鸣山景区有众多的名胜古迹。主要的景点有三宫庙、文昌宫、太清宫、解元亭、八卦亭、迎仙阁以及建设中的“道源圣城”等。鹤鸣山中还有二十四个山洞，明代曹学全《蜀中名胜记》说“山有二十四洞，应二十四气（五日为一候，三候为一气）。洞口约阔三尺，深不可测。每过一气，则一洞窍开，余皆不见”。故称为二十四洞。
鹤鸣山道观1985年被成都市政府批准为重点文物保护单位，1987年又被批准为道教开放点。“中国道教文化节”也在鹤鸣山设立了会场。
