中国历史上，护照的名称多样，如符、传、过所等，清朝时的护照主要功能是证明身份并获得边境关防的保护和协助。"Passport"一词源于中世纪欧洲用于通行城墙大门的文书，而非海港。南森护照，1922年由挪威外交官南森设计，专为无国籍难民设计，成为国际认可的身份证明。1942年，它被广泛使用，帮助数十万人移民他国。近年来，生物信息被引入护照以提高安全性，但技术应用的可靠性尚未得到确认，美国对此有所延迟。
中华人民共和国成立前，共产党政权在解放区发放护照，采用黄色厚纸，上印照文和相关条例，由边区保安处处长签发。北洋政府时期，中国最早贴照片的护照出现在1919年，1922年外交总长顾维钧制定正式护照发放规格，国民政府的护照制度随着《国籍法》的修订而逐步完善，1940年的措施为护照法制化铺平道路，规定了护照种类和使用要求。
1930年，国民政府收回护照发放权力，护照规定统一，1940年抗战期间仍致力于护照制度规范化。1944年的《出国护照条例》进一步明确了外交护照、公务护照和普通护照的核发机构及管理规定，标志着护照制度的现代化。战后，国际组织的指导标准和MRP（机读护照）的出现，进一步提升了护照的便利性和安全性。
护照（passport）是一个国家的公民出入本国国境和到国外旅行或居留时， 由本国发给的一种证明该公民国籍和身份的合法证件。 护照一词在英文中是口岸通行证的意思。也就是说， 护照是公民旅行通过各国国际 口岸的一种通行证明。所以，世界上一些国家通常也颁发代替护照的通行证件。护照还是1990年苏联、法国、奥地利合拍的电影的名字。