自古以来，凤凰县作为苗族和土家族的聚居地，拥有深厚的历史底蕴。早在春秋战国时期，凤凰地区被称为“五溪苗蛮之地”，归属楚国疆域。考古发现表明，当时中原文化已经开始影响此地。秦朝统一后，将其划为黔中郡的一部分。
汉朝时期，凤凰县属武陵郡，西汉和东汉时期为辰阳县地。三国时期，凤凰曾先后归属辰阳县和蜀地，后因战事变动，吴国占据该地，仍属武陵郡。西晋时期，凤凰先属镡城县，后为舞阳县，都属于武陵郡。
南北朝时期，凤凰一直隶属于武陵郡。隋朝统一后，辰阳县改为辰溪县，凤凰归属辰溪县，隶属于沅陵郡。唐朝初期，凤凰曾为锦州地，后改为麻阳县，再后来设立渭阳县，县址设在黄丝桥，即现在的黄丝桥古城，归属卢阳郡管辖。
宋朝时期，招谕县和麻阳县多次更迭，元朝设五寨司，属于思州安抚司，土司政权时期开始。明朝沿袭元制，设立五寨长官司和竿子坪长官司，归保靖宣慰司管辖。清朝时期，清朝为平定苗民，实行军事和政治改革，在五寨司设镇竿协副将，并逐渐加强了对凤凰的管理，最终在康熙年间设立凤凰厅，通判升职为同知。
直至辛亥革命后，清王朝被推翻，1912年凤凰县恢复，并改建为县，成为湘西军政中心。民国时期，凤凰县经历了多次行政区划变动，直至1949年解放后，历经专区和自治州的调整，直至现在，凤凰县仍然归属湘西土家族苗族自治州。
凤凰古城是中国历史文化名城，首批中国旅游强县，国家4A级景区，曾被新西兰著名作家路易艾黎称赞为中国最美丽的小城。地理位置可概括为：“西托云贵，东控辰沅，北制川鄂，南扼桂边”。这里与吉首的德夯苗寨，永顺的猛洞河，贵州的梵净山相毗邻，是怀化、吉首、贵州铜仁三地之间的必经之路。作为一座国家历史文化名城，凤凰的风景将自然的、人文的特质有机融合到一处，透视后的沉重感也许正是其吸引八方游人的魅力之精髓。古城建于清康熙年间，这颗“湘西明珠”是名副其实的“小”,小到仅有一条像样的东西大街，可它却是一条绿色长廊。