苏美尔是古代美索不达米亚（今伊拉克和科威特）最南端的地区，通常被认为是文明的摇篮。这个名字来自美索不达米亚北部的阿卡德语，意思是“文明国王的土地”。在苏美尔人叫自己为“黑头人”和他们的土地，在楔形文字 脚本，只是“土地”或“黑头人的土地”，在创世纪的圣经书，苏美尔被称为拿地。
根据《苏美尔王表》，当众神第一次赐予人类发展社会所需的礼物时，他们通过在苏美尔地区建立埃利都城来实现这一目标。虽然苏美尔城市乌鲁克被认为是世界上最古老的城市，但古代美索不达米亚人相信它是埃利都，正是在这里建立了秩序，开始了文明。
乌拜德时期
长期以来，人们一直认为苏美尔地区在公元前 4500 年左右首次有人居住。然而，这个日期近年来一直存在争议，它现在认为该地区的人类活动开始得更早。第一批定居者不是苏美尔人，而是一个起源不明的人，考古学家将其称为 Ubaid 人——来自已发掘的al-Ubaid土丘，在那里发现了首次证明他们存在的文物——或者是原幼发拉底人，他们更早地将他们命名为幼发拉底河地区的居民。
美索不达米亚一般，和苏美尔人而言，认为文明是神的结果，胜利在混乱的秩序。
不管这些人是谁，他们在公元前 5000 年之前就已经从狩猎采集社会转移到了农业社会。对 al-Ubaid 和伊拉克南部其他遗址的挖掘发现了 Ubaid 人的石器，如锄头、刀和锛以及粘土制品，包括镰刀、砖块、彩绘陶器和小雕像。
这些人是该地区最早的文明代理人。不知道后来被称为苏美尔人的人是在什么时候进入该地区的。
苏美尔国王列表
根据学者塞缪尔·诺亚·克莱默 (Samuel Noah Kramer) 的说法，“苏美尔的第一位统治者，其行为被记录下来，如果只是在最简短的陈述中，是一位名叫基什的埃塔纳 (Etana of Kish) 的国王，他可能很早就登上了王位。公元前三千年 在国王列表中，他被描述为稳定所有土地的人”（苏美尔人，43）。苏美尔国王名单是一份楔形文字文件，由拉加什市的一名抄写员撰写，大约在公元前 2100 年左右，其中列出了该地区所有国王及其成就，试图表明社会秩序的连续性可以追溯到公元前文明的开始。
由于美索不达米亚人，尤其是苏美尔人，普遍认为文明是众神战胜混乱的结果，因此人们认为国王名单的创建是为了使名为乌鲁克的乌图-黑格尔的国王的统治合法化（rc公元前 2100 年）通过显示他是该地区众多统治者中最新的一位。埃塔纳因骑鹰而升天的神话而闻名，与名单中提到的其他国王（其中包括杜姆兹和吉尔伽美什）一样，以超人的壮举和英雄主义而闻名。
据认为，乌图-黑格尔试图通过创建国王列表将自己与这些早期的英雄国王联系起来。由于美索不达米亚人相信神使万物运转，而人类被创造为与诸神同工以维持秩序和防止混乱，该地区的早期历史作家更多地关注统治者之间的联系和他们的神。
写下来的人类成就的历史似乎已经被认为对这些作家，结果并不重要，问题，苏美尔早期历史已经从考古和地质记录推断超过了书面传统，很多信息仍然是现代学者无法获得。
城市的崛起
每当苏美尔文明首次在该地区建立时，到公元前 3600 年，他们就发明了轮子、文字、帆船、灌溉等农业工艺以及城市的概念（尽管中国和印度也声称“第一个世界上的城市）。人们普遍认为，世界上最早的城市在苏美尔兴起，其中最重要的城市是埃里都、乌鲁克、乌尔、拉尔萨、伊辛、阿达布、库拉、拉加什、尼普尔和基什。
乌鲁克市被认为是世界上第一个真正的城市。克莱默再次指出，这些名字不是苏美尔人，而是来自乌拜德人，因此至少作为村庄建立的时间远早于公元前。公元前 5000 年。苏美尔的其他城市是西帕尔、舒鲁帕克、巴德蒂比拉、吉尔苏、乌玛、乌鲁卡格、尼娜和基苏拉。所有人都具有不同的规模和范围，其中乌鲁克在其鼎盛时期是最大和最强大的。
随着苏美尔城市的建立，他们的历史从大约公元前 5000 年到公元前 1750 年展开，当时苏美尔人被埃兰人和亚摩利人入侵后“苏美尔人不再作为一个民族存在”（Kramer）。在乌拜德时期（公元前 5000-4100 年）之后是乌鲁克时期（公元前 4100-2900 年），城市开始出现在整个景观中，乌鲁克市崛起。虽然这一时期以乌鲁克的“第一座城市”命名，但如前所述，埃里都被苏美尔人视为第一座城市。
此时与外国的贸易已经牢固建立，文字从象形文字演变为楔形文字。人们认为贸易是书写发展的主要动力，因为现在苏美尔的商人和他们在国外的代理人之间必须有某种方式进行准确的、远距离的交流。王权也在此时兴起，苏美尔城邦由一位君主统治，并由长老会（包括男性和女性）协助。Etana 之后的国王是闪米特人，而不是苏美尔人，正如他们的名字所证明的那样，例如基什的 Enmebaraggesi。直到八王统治结束后，苏美尔人的名字才开始出现在国王列表中。
苏美尔的阿卡德帝国
在早期王朝时期（2300至34年BCE）看到从祭司王的微妙变化（被称为ENSI为“被称为Lugal（'大块头”王'一个更现代的概念））。在此期间，苏美尔城邦为控制耕地和水权而战，直到公元前 2500 年拉加什第一王朝崛起。在他们的国王 Eannutum 的领导下，Lagash 成为了一个小帝国的中心，该帝国包括苏美尔的大部分地区和邻近的埃兰的部分地区。
这个帝国在 Lugal-Zage 国王的统治下仍然存在，当时一个年轻人（后来声称自己是国王的园丁）夺取了王位。这是阿卡德的萨尔贡，他将继续建立阿卡德帝国（公元前 2234-2218 年），这是世界上第一个多民族帝国，据认为，它是基于 Eannutum 设定的模型。
阿卡德帝国统治着包括苏美尔在内的美索不达米亚的大部分地区，直到古提亚人从北方（现代伊朗地区）入侵并摧毁了主要城市。古田时期（公元前 2218-2047 年）被认为是苏美尔历史（以及整个美索不达米亚历史）中的黑暗时代，古田人在后来的历史中受到苏美尔作家的普遍谴责，其中大多数认为他们是众神的惩罚。
苏美尔文艺复兴
苏美尔历史上的最后一个时期被称为乌尔三世时期（公元前 2047-1750 年），以乌尔城的第三王朝命名。这一时期也被称为苏美尔文艺复兴时期，因为文化取得了显着进步——几乎涉及文明人类生活的每一个方面——这些进步。Ur、Ur-Nammu（公元前 2047 年至 2030 年在位）和舒尔吉（公元前 2029 年至 1982 年在位）的国王将文化进步作为其 *** 的目标，并维持和平，使艺术和技术得以蓬勃发展。无论是在乌尔三世之前还是在乌尔三世时期发明的，乌尔第三王朝的工具、概念和技术创新都巩固了苏美尔人作为我们所知的文明创造者在历史上的地位。
在塞缪尔·诺亚·克莱默 (Samuel Noah Kramer) 的著作《历史始于苏美尔》中，他列出了该地区历史上的 39 个“第一”，其中包括第一批学校、第一批谚语和谚语、第一批弥赛亚、第一批诺亚和洪水故事、第一首情歌、第一个水族馆，第一个法庭案件的法律先例，第一个垂死和复活的神的故事，第一个葬礼颂歌，第一个圣经相似之处，第一个道德观念。苏美尔人还基本上发明了时间，因为他们的六位数计数系统（基于数字 60 的系统）创造了 60 秒分钟和 60 分钟小时。
他们还把白天和黑夜分成12小时的时间段，限定了“工作日”的开始和结束时间，并确立了假期“休息日”的概念。历史学家伯特曼写道，“美索不达米亚之手仍然决定着传统工作日的每小时长度，甚至当我们的工作日停止时，我们的电子娱乐（半小时或小时电视节目）的长度”（334）。伯特曼进一步指出，现代检查星座的做法来自古代苏美尔，而一个人出生的星座最早是由古代美索不达米亚人注意到并命名的。
Ur-Nammu 在苏美尔编写了第一部法律，这成为后来更广为人知的巴比伦汉谟拉比法典的先例。历史学家保罗·克里瓦切克( Paul Kriwaczek) 写道：“乌尔-纳姆 (Ur-Nammu) 的普遍法律声明为乌尔国王的统一动力提供了一个很好的例子：强制规范生活的方方面面”（149）。苏美尔在乌尔第三王朝的统一力量下成为了一个世袭制国家（Kriwaczek 指出，“意思是建立在由父亲统治的宗法家庭的模式上”），君主作为父亲的形象，引导他的孩子走上通往繁荣的正确道路。
Ur-Nammu 的儿子 Shulgi 被认为是新苏美尔国王中最伟大的，他们继承了他父亲的政策，但走得更远。为了给人民留下深刻印象，并使自己与父亲区分开来，舒尔吉在尼普尔宗教中心和首都乌尔之间跑了 100 英里（160.9 公里），然后在一天之内再次返回，以便主持两个城市的节日。虽然有些人认为这首赞美他成就的赞美诗是一种国王的夸耀和夸大其词，但学者们已经确定他实际上可以完成他的名声，而且这符合舒尔吉的统治精神。在他们的臣民中创造一种敬畏和钦佩的感觉似乎是此时乌尔国王统治权力的核心。
苏美尔的衰落与遗产
在舒尔吉的统治下，修建了一堵长 155 英里（250 公里）的城墙，以防止被称为 Martu 或 Tidnum 的讲闪米特语的部落，但以他们的圣经名称亚摩利人而更为人所知。舒尔吉的儿子、孙子和曾孙都翻修并加固了城墙，以将他们称为“野蛮人”的人拒之门外，但事实证明这道屏障无效。这堵墙无法进行适当的人员操作或维护，而且在端点处没有固定在任何坚固的屏障上，因此入侵者可以简单地沿着一侧的墙到达任一端点，然后绕着它走。
邻国以拦的军队攻破城墙，向吾珥进军，洗劫了吾珥，并带走了国王 c. 公元前 1750 年。亚摩利人现在在这片土地上建立了自己的地位，但随着乌尔的沦陷以及气候变化和过度使用土地造成的严重饥荒，许多人向南迁移。人们认为，在这些迁徙的亚摩利人中，有先祖亚伯拉罕，他离开吾珥来到迦南地定居。
在乌尔三世时期和乌尔沦陷之后，许多苏美尔人向北迁移。苏美尔语不再作为一种语言被使用（尽管它仍然被书写），已经在很大程度上被闪族阿卡德语所取代，苏美尔文化也结束了。然而，他们的遗产在现代人认为理所当然的文明的许多方面继续存在。即便如此，从前在苏美尔发明了像二十四小时制这样基本的东西。