北斗是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星组成的。
古人把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形。
天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身,古曰魁;玉衡、开阳、摇光组成为斗柄,古曰杓。
北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间,出现于天空不同的方位,所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节:斗柄指东,天下皆春;斗柄指南,天下皆夏;斗柄指西,天下皆秋;斗柄指北,天下皆冬。
这七颗星星中有6颗是2等星的亮度,1颗是3等星,组合成一个勺子的形状,所以,在北半球晴朗的星空中,还是很容易找到这七颗星星的组合。由于地球的自转与公转,北斗星在夜晚不同的时间和不同的季节,在夜空中的方位也不同。斗柄指东,天下皆春;斗柄指南,天下皆夏;斗柄指西,天下皆秋;斗柄指北,天下皆冬。
北斗七星是大熊座中七颗明亮的星,形状有如勺子,因容易辨认,故作为辨别其他星的用途。当身处北半球,只要找到北斗七星,就可找到北极星,因北极星位于正北方向,故用作辨认北方的指标。