汉武帝在位55年，与匈奴死磕了46年，他在位时期每天面对的大部分事务，都是与匈奴的战事。在这46年中，汉武帝多次派十万人规模的骑兵军团奔袭匈奴，给予匈奴以重创。
《资治通鉴》记载：“武帝征伐匈奴，深入穷追，二十余年，匈奴马畜孕重堕陨，罢极，苦之。”
很多人判断武帝时的汉匈战争究竟是谁胜谁负，用的标准都是双方损失的兵士数量，这种标准太过粗鄙。战争给予的打击远远不止这些，并不是每场决战都像长平之战那样，能让战败国损失所有青壮年男子。汉匈战争双方主要打击的是对方的国力、民力和经济。
汉武帝时期，匈奴也只不过在前线损失了一二十万名战士而已，但是他们所蒙受的打击是巨大的。汉军总是深入匈奴腹地，常常远征一千多里，逼迫匈奴的牧民不得不远迁到西北方躲避，等汉军还师又得迁徙回水草丰美的故地，他们每次逃走又回来，往往共要行走数千里的路程。
匈奴的主要产业是畜牧业，百姓长途奔袭，自己养的牛、马、羊不能丢下不管，只得带着他们一同迁走。这种迁徙是急迫且需要日夜兼程的，迁徙途中，他们养殖的动物往往会在半路上丧命，有孕的动物也很容易堕胎。汉军的这种长途奔袭，给匈奴的经济造成了巨大的打击。北方之民的生活环境本就恶劣，这种打击是匈奴难以承受，且可能需要数十年才能恢复过来。
同时汉朝的损失也是难以想象的，因为战事的连累，到了汉武帝末年，汉朝相比于文景时期损失了一半的人口，朝廷也花光了所有的积蓄。
《资治通鉴》记载：“武帝之末，海内虚耗，户口减半，霍光知时务之要，轻徭薄赋，与民休息……”
辛苦奋斗几十年，汉武帝在位的这几十年，文景时期积累的东西全部被消耗一空，汉朝又回到了刚刚建立时饱受楚汉战争洗礼的样子。所以霍光才又搬出了无为而治，所以汉宣帝的时代被称为“昭宣中兴”，所谓“中兴”就是指一个朝代在彻底衰弱之后缘又强了起来的时代。
这几十年中发生了什么，汉朝为何损失了一半的人口？
缺钱怎么办？
《孙子兵法》曰：则内外之费……日费千金，然后十万之师举矣。
打仗就需要调动大量的人力物力，以元寿四年的一次出击举例，大将军卫青、霍去病各率领五万骑兵，主力加起来也只有十万。但是却调动了共计14万匹马匹（回来时只剩三万匹），和“数十万”后勤部队。
调动这么多人，花费能少吗？而且汉武帝本人也是十分大方的，史料记载汉匈战争前九年，他赏赐战士的花费就有20万斤黄金。
而且那时，汉武帝是每年都出动十万大军出击的。庞大花费造成的后果是：公元前123年朝廷的积蓄就花光了（公元前133年马邑之谋）；公元前121年匈奴浑邪王降汉，汉武帝派十万辆马车迎接他，结果朝廷拿不出那么多马，还要从民间借马；公元前120年发生大水灾，可是各地的粮仓都是空的，只能把70万灾民迁徙到新开辟的朔方郡……
汉匈已经开战，就算是没钱也只能硬撑着，于是汉武帝发明了盐铁官营；发明了车算、船算；发明了均输送官；推行了新铜币；推行了皮币。
盐铁官营就是禁止民间煮盐、造铁器（例如铁锄头），盐铁是当时盈利最多的工业，所以汉武帝让朝廷接管这些收入，朝廷一时间就富裕了起来，当然导致的结果就是盐铁价格猛涨；车算、船算就是家中有车有船的都要交“车船税”，有车船的大多是商人，所以你懂的。谁敢不交，一经发现没收所有财产，举报者可以分得一半；均输官就是禁止商人买卖各地特产，这些东西在出产地买价很低，在出售地卖价很高，于是朝廷设立了均输官专门买卖特产，结果特产成了奢侈品……
汉武帝废除了之前的铜币，禁止民间铸造铜币，并发行了参杂大量廉价金属的五铢钱，新铜币的重量也严重不足。（本来能铸三个铜钱用的铜，这样一来就能铸五个了）
皮币就是上林苑白鹿皮制成的货币，一张刻有一点花纹的皮币价值3000文铜钱！
基本上汉武帝每发布新铜钱，百姓就要破产一次。
可是到后来还是缺钱怎么办？汉武帝又成了第一个卖官鬻爵的皇帝，他发明了十一级武功爵，每一级都有公开的售价，又有：达到一定爵位可以免罪或是当官吏。于是大量奸邪之人可以通过买爵位步入仕途。
产生的后果
盐铁涨价之后必定有人偷偷煮、铸；新钱推行后铸造的收益实在太大，没人抵得住诱惑；很多商人不愿意接受车算、船算。
于是颁布新令：敢私铸铁器、煮盐者斩左脚；敢隐匿车船数目的没收家产，举报他的人可以分得一半；私铸钱者弃市。
光以铸钱举例，十家百姓就至少有五家在家里偷偷铸造。偷铸是死罪，却还是有数不清的人偷铸，因为收益实在太大，因此而丧命的人不可胜数。
总之，汉武帝推行他的那些新发明后，汉朝的犯罪率飙升到不可控制的地步，于是汉武帝又颁布了更加严格且严密的法令，并且提拔了大批酷吏，这就造成了囹圄若市的局面，监狱里的罪犯多到不能再多了。
汉武帝又比较喜欢这种现象。
因为当时的普通百姓都厌战，所以兵源很少。当时有个叫卜式的人，每有战事他都要捐家产，还要请求把家族内的人全编入军队。汉武帝听说后就重重地赏了卜式，还布告天下，希望天下人都学习他，结果老百姓还是不买账。
而罪犯也是汉武帝重要的兵源之一，例如汉武帝攻打南越国时调动了十万军队，全部都是罪犯组成的。所以汉武帝喜欢囹圄若市的局面，这可能也是他加严法令的原因之一。
结语
汉朝吏治的败坏、法令的严酷、酷吏的弄法、百姓的艰辛、横征暴敛……汉朝是因此损失一半人口的。因为汉匈战争，所以朝廷用度不足，所以又发生了后面的事。
