室町幕府,1336年(延元元年,建武三年)足利尊氏建立的武家政权。1392年之前有南北朝的对立,尊氏与直义的对立等,到第三代将军足利义满时政权才稳定下来。由强大的守护大名任"管领"等要职,辅佐将军。在8代将军足利义政任期内应仁之乱与细川政元的政变之后,日本各地大名豪族互相征伐兼并土地,不再听从幕府号令,幕府势力衰弱,1573年(天正元年),第十五代将军足利义昭被织田信长驱逐,幕府灭亡。
以1336 年11 月7 日公布的《建武式目》为标志,拉开了足利幕府的统治序幕。《建武式目》是当时调整道德行为的一种规范,它的许多条款在一定程度上反映了当时各阶层人民的要求,为足利氏能够最终击败南朝奠定了基础。幕府成立后,曾先后控制南朝势力,平定接踵而来的"土岐氏之乱"(1391 年)与"明德之乱"(1391 年12月)。但幕府内部就怎样对待皇室、贵族等政策方面发生分歧。足利直义与幕府执事高师直之间的矛盾与斗争越演越烈,以致于1350 年2 月足利直义背叛北朝,投奔南朝。1351 年1 月,直义率南朝军大败北朝军。2 月足利尊氏与直义兄弟和好。不久又因关于南北统一的主张不同,兄弟再次反目。1353 年2月,尊氏在镰仓杀死了直义。1358 年4 月,足利尊氏病故,同年12 月,足利义诠任幕府第二代将军。
1367 年11 月,足利义满就任第三代将军。而日本真正得以树立稍微安定的政权,是在1392 年足利义满统一南北朝之后。
义满执政后,对社寺势力进行抑制,尤其是对实力较强的守护,不失时机地给予打击。1390 年削弱大守护土岐氏势力,1391 年镇压了山名氏势力,1399 年平定了拥六国守护之职的大内氏势力等。在此期间,义满促进了南北的统一。
1467 年,围绕将军继承问题,幕府内部形成分裂,细川氏与山名氏两大名的倾轧白热化。以细川胜元为统率的16 万东军挟天皇、将军与以山名持丰、大内政弘为首的11 万西军在京都展开大战。势均力敌的两支大军经过十一年的持久战,难决雌雄。及至胜元、持丰两氏相继病死,政弘返回周防,双方部队才开始撤去。长期的战争使得当时的京都百疮千孔,荒芜人烟,一些巨刹、邸宅多数为战火所毁。公卿们因为不堪生命之危险与经济之困窘,大多逃离京都,避难于地方。至此幕府权威完全扫地。当时的将军义政无意于政治,不仅在战乱中大兴土木,营造别墅银阁寺,还在戈矛声中饮酒作乐,过著风雅生活。其子义尚继位后,曾想重整幕府威势,却于亲征近江的六角高赖时阵亡。于是幕府之势已是风前之烛,岌岌可危名存实亡了。
行政
室町幕府在行政方面由将军总理一切政务。其下设"管领",以辅佐将军,一般由足利氏一族的斯波、细川、畠山三氏轮流担任,谓之"三管领"。管领之下有侍所、问注所,政所等机构,而以侍所最为重要。
侍所的首长称"所司",由山名、一色、京极、赤松四氏担任,谓之"四职",负责御家人的统治与行政诉讼。"问注所"的首长称"执事",此机构除保管幕府的记录、档案外,也负责文书的误谬、伪证以及证件遗失等诉讼的审理工作,执事由三善氏子孙世袭。政所首长也称"执事",此机构与镰仓幕府的政所有所区别,它只主持幕府财政,审理有关买卖、借贷、质押等方面问题。最初执事一职由二阶堂氏担任,后来则由伊势氏世袭。虽有"执事代"辅佐,但伊势氏却又别置"政所代",使之负责实务,由蜷川氏世袭这一职位。此外又与前代一样设有"平定众"、"引付众"。地方上,在镰仓方面设有"关东御所",其下有"关东管领"。关东御所原由尊氏长子义诠负责,后来改有次子基氏及其子孙世袭。除守护由将军任免外,其它关东方面的事物均委诸"关东管领"。关东御所下设有"关东管领"、"平定众"、"引付方"、"政所"、"问注所"、"侍所"等,几乎与幕府相同。在九州设有"九州探题",东北地方设有"奥州探题"和"羽州探题"。
与镰仓幕府一样,在诸国置"守护"和"地头",惟其性质两者有异。镰仓幕府的守护与地头都是幕府将军的御家人,两者之间形成主从关系。室町时代守护大多由足利氏同族和有力家臣担任。他们一方面拥有裁判诉讼、处理无主田地、征收税款、催促兵役的权利,同时不断侵吞庄园,将领国的国人变成自个的家臣团,逐渐发展为守护领国的守护大名。