在古代中国的西汉时期，公元前202年至公元8年之间，一位伟大的探险家张骞开启了一段历史性的旅程，他开辟了一条连接东西方的重要通道，这就是著名的丝绸之路，通常简称为丝路。这条路线的起点位于现今的西安，即当时的长安，它穿越了甘肃省和新疆地区，一路延伸至中亚和西亚，最终与地中海沿岸的国家相连，形成了陆上交通网络，也被称为“西北丝绸之路”，以区别于后来出现的其他两条丝绸之路路线。
丝绸之路得名于其运输的主要商品——丝绸，中国的丝绸制品通过这条路线远销至西方，对当时的贸易交流产生了深远影响。实际上，许多丝绸都是由中国商人经此路运输出去的，因此，这个名字成为了对这条贸易通道最直观的描述。丝绸之路的路线在两汉时期已经基本确立，主要分为南道、中道和北道三条路线，每一条都承载着丰富的文化与商业交流，成为了古代世界的重要纽带。
贸易，是自愿的货品或服务交换。贸易也被称为商业。贸易是在一个市里面进行的。最原始的贸易形式是以物易物，即直接交换货品或服务。现代的贸易则普遍以一种媒介作讨价还价，如金钱。 金钱及非实体金钱大大简化和促进了贸易。两个贸易者之间的贸易称为双边贸易，多于两个贸易者的则称为多边贸易。 贸易出现的原因众多。由于劳动力的专门化，个体只会从事一个小范畴的工作，所以他们必须以贸易来获取生活的日用品。两个地区之间的贸易往往是因为一地在生产某产品上有相对优势，如有较佳的技术、较易获取原材料等。