赵匡胤兵变夺权，建立宋王朝，成为宋太祖。由于宋太祖自己是兵变夺权，所以对军人很不放心，害怕类似的事情发生在自己身上，所以，有意削弱军人的力量。因此，两宋时代，文官得宠，掌握着政治经济甚至军事，而武官则处于配角地位，无从施展手脚。这一国策，使宋王朝在对外关系方面处于被动挨打的屈辱局面。在南宋时期，有一次，抗击外国侵略的战役取得了胜利，但结果却是向外国进贡赔款。这种古怪的政治和军事事件，可以说，充分而深刻地反映了宋代的一些特色，与清朝晚期的腐败和孱弱局势有内在的一致性。
不过，文官掌权，对于国内而言，却比较有利于保持稳定。宋朝国内有长达数百年的稳定局势，促进了社会经济的发展，迎来了文化艺术的全面繁荣。
在绘画方面，宋朝统治者从一开始就沿袭了西蜀、南唐的翰林图画院制度，使全国各地的优秀画家云集宫廷，根据他们的才艺授予相应的官职，并组织他们进行各种创作活动。宋代的宫廷画院是当时画坛的中心，引领全国时尚。宋代的宫廷绘画与唐代不同，两宋的宫廷绘画不强调“成教化，助人伦”的政治宣传作用，而是注重绘画的娱悦功能，是把绘画当作纯粹的消遣娱乐活动来看待的。宫廷绘画的玩赏化倾向，其实早在唐朝就已经出现了，而到两宋则达到了高潮。
宋朝政治斗争激烈，派系之间你死我活，大批文人士大夫翻身落马，被逐出政治的角斗场。政治失意后，文人们纷纷投身到文学、书法以及绘画创作中来，使文人绘画的发展取得了长足的发展，也逐渐取得了正宗化的地位，足以与宫廷画院分庭抗礼，成为中国绘画史上又一具有划时代意义的人文景观。
虽然，魏晋南北朝的文人画已经开始兴起，但是在技法上还不成熟，对于文人心境的传达也未免“迹不逮意”。唐代的文人画更趋深化，但是后来成为文人画正宗的、重在表现文人们超脱飘逸心境的所谓“逸格”画法，还没有得到真正的承认。而宋代的文人绘画，在实践和理论方面均有所突破，它确定了文人画的“逸格”特征，使文人画有了非常独特的定位与艺术特点，这为后代的文人画成为中国绘画史的主流奠定了基础。
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