【原文】
子卿足下[1]：
勤宣令德[2]，策名清时[3]，荣问休畅[4]，幸甚幸甚[5]。远托异国[6]，昔人所悲，望风怀想[7]，能不依依[8]！昔者不遗，远辱还答[9]，慰诲勤勤，有逾骨肉，陵虽不敏[10]，能不慨然[11]？
自从初降，以至今日，身之穷困，独坐愁苦。终日无覩，但见异类[12]。韦鞴(ㄍㄡ沟)毳(ㄘㄨㄟˋ脆)幕[13]，以御风雨；羶(ㄕㄢ山)肉酪浆[14]，以充饥渴。举目言笑，谁与为欢？胡地玄冰[15]，边土惨裂，但闻悲风萧条之声。凉秋九月，塞外草衰。夜不能寐，侧耳远听，胡笳互动[16]，牧马悲鸣，吟啸成群，边声四起。晨坐听之，不觉泪下。嗟(ㄐㄧㄝ接)乎子卿[17]，陵独何心[18]，能不悲哉！
【注释】
[1]子卿：苏武字。足下：古代用以称上级或同辈的敬词，周代、秦代时多以之称君主，后世则多用于同辈之间。
[2]令德：美德。令：美。
[3]策名：臣子的姓名书写在国君的简策上。这里指做官。《左传·僖公二十三年》：「策名委质。」清时：政治清明的时世。此处指昭帝在位之际。
[4]荣问：好名声。问通「闻」。休畅：吉祥顺利。休，美。畅，通。
[5]幸甚：这里表示为对方的处境顺利而高兴。
[6]异国：此指匈奴。
[7]风：此处指怀念对象的风采。
[8]依依：恋恋不舍之状。
[9]辱：承蒙，书信中常用的谦词。
[10]敏：聪慧。
[11]然：此处作动词「慨」的词尾。
[12]异类：古代对少数民族的贬称。此处指匈奴。
[13]韦鞴：皮革制的长袖套，用以束衣袖，以便射箭或其他操作。毳幕：游牧民族居住的毡帐。
[14]羶肉：带有腥臭气味的羊肉。酪浆：牲畜的乳浆。
[15]玄冰：黑色的冰。形容冰结得厚实，极言天气寒冷。
[16]胡笳：古代我国北方民族的管乐，其音悲凉。此处指胡笳吹奏的音乐。
[17]嗟乎：叹词。
[18]独：反诘副词，有「难道」的意思。
【原文】
与子别后，益复无聊，上念老母，临年被戮[19]；妻子无辜，并为鲸鲵(ㄋㄧˊ泥)[20]；身负国恩，为世所悲。子归受荣，我留受辱，命也如何？身出礼义之乡，而入无知之俗；违弃君亲之恩，长为蛮夷之域，伤已！令先君之嗣(ㄙˋ四)[21]，更成戎狄之族[22]，又自悲矣。功大罪小，不蒙明察[23]，孤负陵心区区之意[24]。每一念至，忽然忘生。陵不难刺心以自明[25]，刎颈以见志，顾国家于我已矣[26]，杀身无益，适足增羞，故每攘臂忍辱，辙(ㄓㄜˊ折)复苟活[27]。左右之人，见陵如此，以为不入耳之欢，来相劝勉。异方之乐，祇令人悲，增忉怛(ㄉㄠ刀 ㄉㄚˊ答)耳[28]。
嗟乎子卿，人之相知，贵相知心，前书仓卒，未尽所怀，故复略而言之。
【注释】
[19]临年：达到一定的年龄。此处指已至暮年。
[20]鲸鲵：鲸鱼雄的叫「鲸」，雌的叫「鲵」。原指凶恶之人，《左传·宣公十二年》：「古者明王伐不敬，取其鲸鲵而封之，以为大戮。」此处借指无罪而被杀戮的人。
[21]先君：古人对自己已故父亲的尊称，此处指李当户。当户早亡，李陵为其遗腹子。嗣：后代，子孙。
[22]戎狄：古代对少数民族的贬称，与前面「蛮夷」均指匈奴。
[23]蒙：受到。明察：指切实公正的了解。
[24]孤负：亏负。后世多写作「辜负」。区区：小，少。此处作诚恳解。
[25]刺心：自刺心脏，意指自杀。
[26]已矣：表绝望之辞。
[27]攘臂：捋起袖口，露出手臂，是准备劳作或搏斗的动作。辙：总是。
[28]不入耳：不中听的话。忉怛：悲伤。
【原文】
昔先帝授陵步卒五千[29]，出征绝域[30]。五将失道[31]，陵独遇战，而裹万里之粮，帅徒步之师；出天汉之外[32]，入强胡之域；以五千之众，对十万之军；策疲乏之兵，当新羁之马[33]。然犹斩将搴(ㄑㄧㄢ千)旗[34]，追奔逐北[35]，灭迹扫尘[36]，斩其枭(ㄒㄧㄠ消)帅[37]，使三军之士，视死如归。陵也不才，希当大任[38]，意谓此时，功难堪矣[39]。匈奴既败，举国兴师。更练精兵[40]，强逾十万。单(ㄔㄢˊ蝉)于临阵[41]，亲自合围。主客之形，既不相如[42]；步马之势，又甚悬绝[43]。疲兵再战，一以当千，然犹扶创乘痛[44]，决命争首[45]。死伤积野，馀不满百，而皆扶病，不任干戈[46]，然陵振臂一呼，创病皆起，举刃指虏，胡马奔走。兵尽矢穷，人无尺铁，犹复徒首奋呼[47]，争为先登。当此时也，天地为陵震怒，战士为陵饮血[48]。单于谓陵不可复得，便欲引还[49]，而贼臣教之[50]，遂使复战，故陵不免耳。
【注释】
[29]先帝：已故的皇帝，指汉武帝。
[30]绝域：极远的地域。此处指匈奴居住地区。
[31]五将：五员将领，姓名不详。《汉书》未载五将失道的事，惟《文选》李善注载：「《集》表云：『臣以天汉二年到塞外，寻被诏书，责臣不进。臣辄引师前。到浚稽山，五将失道。』」
[32]天汉：武帝年号。文中指汉朝控制的区域。
[33]当：挡。这里指抵御。新羁之马：新装备的骑兵。
[34]搴：拔取。
[35]奔：逃跑的。
[36]灭迹扫尘：喻肃清残敌。
[37]枭帅：骁勇的将帅。
[38]希：少，与「稀」通。
[39]难堪：难以相比。堪：胜。
[40]练：同「拣」，挑选。
[41]单于：汉时匈奴君长的称号。
[42]相如：相比。如：及，比。
[43]悬绝：相差极远。
[44]扶：支持，支撑。乘：凌驾，此处有不顾的意思。《汉书·李陵传》：「士卒中矢伤，三创者载辇，两创者将车，一创者持兵战。」
[45]决命争首：效命争先。
[46]干戈：此处指兵器。
[47]徒首：光著头，意指 *** 防护的甲衣。
[48]饮血：指饮泣。形容极度悲愤。《文选》李善注：「血即泪也。」
[49]引还：退兵返回。引：后退。
[50]贼臣：指叛投匈奴的军候管敢。
【原文】
昔高皇帝以三十万众，困于平城[51]。当此之时，猛将如云，谋臣如雨，然犹七日不食，仅乃得免。况当陵者[52]，岂易为力哉[53]？而执事者云云[54]，苟怨陵以不死[55]。然陵不死，罪也；子卿视陵，岂偷生之士，而惜死之人哉？宁有背君亲，捐妻子，而反为利者乎[56]？然陵不死，有所为也，故欲如前书之言，报恩于国主耳[57]，诚以虚死不如立节，灭名不如报德也[58]。昔范蠡(ㄌㄧˇ里)不殉会稽(ㄍㄨㄟˋ贵 ㄐㄧ鸡)之耻[59]，曹沫不死三败之辱[60]，卒复勾践之雠[61]，报鲁国之羞[62]，区区之心，窃慕此耳。何图志未立而怨已成，计未从而骨肉受刑，此陵所以仰天椎心而泣血也[63]。
【注释】
[51]「昔高皇帝」二句：是说从前(指公元前200年，即汉高祖七年)高祖皇帝(即高祖刘邦)亲率大军三十万驻平城(今山西省大同市东)，准备伐匈奴，被冒顿单于带领四十万骑兵围困七日之久。
[52]当：如，像。
[53]为力：用力，用兵。
[54]执事者：掌权者，此指汉朝廷大臣。
[55]苟：但，只。
[56]宁：难道，反诘副词。此句与上句连用反诘，调换反诘词以免重复。妻子：妻子、儿女。
[57]「故欲」二句：据《文选》李善注载：「李陵前与苏子卿书云：『陵前为子卿死之计，所以然者，冀其驱丑虏，翻然南驰，故且屈以求伸。若将不死，功成事立，则将上报厚恩，下显祖考之明也。』」
[58]灭名：使名声泯灭。这里「灭名」与「虚死」对应，是取身无谓而死、名也随之俱灭之意。
[59]昔范蠡不殉会稽之耻：前494年(鲁哀公元年)越王勾践兵败，率五千人被围在会稽山，向吴王夫差求和，范蠡作为人质前往吴国，并未因求和之耻自杀殉国。范蠡，字少伯，春秋楚国宛(今河南省南阳县)人，是辅助勾践振兴越国、兴师灭吴重要谋士。后至齐，改名鸱夷子皮。晚年经商，称陶朱公。
[60]曹沫不死三败之辱：曹沬曾与齐国作战，三战三败，并不因屡次受辱而自杀身死。曹沫，春秋鲁国人，以勇力事鲁庄公。前681年(鲁庄公十三年)，齐桓公伐鲁，庄公请和，会盟于柯(今山东省东阿县西南)，曹沫以匕首劫持桓公，迫使他全部归还战争中侵占的鲁国土地。
[61]卒复勾践之仇：指勾践灭吴，夫差自杀。
[62]报鲁国之羞：此句指柯盟追回齐国侵地。
[63]椎心、泣血：形容极度悲伤。椎：用椎打击。泣血：悲痛无声的哭。
【原文】
足下又云：「汉与功臣不薄。」子为汉臣，安得不云尔乎？昔萧樊囚絷(ㄓˊ直)[64]，韩彭葅醢(ㄐㄩ居 ㄏㄞˇ海)[65]，鼂(ㄔㄠˊ朝)错受戮[66]，周魏见辜[67]。其馀佐命立功之士[68]，贾谊亚夫之徒[69]，皆信命世之才，抱将相之具，而受小人之谗(ㄔㄢˊ蝉)[70]，并受祸败之辱[71]，卒使怀才受谤，能不得展。彼二子之遐举[72]，谁不为之痛心哉？陵先将军[73]，功略盖天地，义勇冠三军[74]，徒失贵臣之意[75]，刭身绝域之表。此功臣义士，所以负戟而长叹者也[76]。何谓不薄哉？且足下昔以单车之使，适万乘之虏[77]。遭时不遇，至于伏剑不顾[78]；流离辛苦，几死朔北之野[79]。丁年奉使[80]，皓首而归[81]；老母终堂[82]，生妻去帷[83]。此天下所希闻，古今所未有也。蛮貊(ㄇㄛˋ漠)之人[84]，尚犹嘉子之节，况为天下之主乎？陵谓足下当享茅土之荐[85]，受千乘之赏[86]。闻子之归，赐不过二百万，位不过典属国[87]，无尺土之封，加子之勤[88]。而妨功害能之臣，尽为万户侯[89]；亲戚贪佞之类，悉为廊庙宰[90]。子尚如此，陵复何望哉？且汉厚诛陵以不死[91]，薄赏子以守节，欲使远听之臣望风驰命，此实难矣，所以每顾而不悔者也。陵虽孤恩[92]，汉亦负德。昔人有言：「虽忠不烈，视死如归。」陵诚能安[93]，而主岂复能眷眷乎？男儿生以不成名，死则葬蛮夷中，谁复能屈身稽颡(ㄑㄧˇ起 ㄙㄤˇ嗓)[94]，还向北阙[95]，使刀笔之吏，弄其文墨邪[96]？愿足下勿复望陵。
嗟乎子卿，夫复何言[97]？相去万里，人绝路殊。生为别世之人，死为异域之鬼。长与足下生死辞矣。幸谢故人[98]，勉事圣君[99]。足下胤子无恙[100]，勿以为念。努力自爱，时因北风，复惠德音。李陵顿首[101]。
【注释】
[64]萧：萧何(？——前193)，沛(今江苏省沛县)人，辅助刘邦建立基业，论功第一，封酇侯。他曾因为请求上林苑(专供皇族畋猎的场所)向老百姓开放而遭囚禁。樊：樊哙(？——前189)，沛人。从刘邦起兵，屡建功勋，封舞阳侯。曾因被人诬告与吕后家族结党而被囚拘。
[65]韩：韩信(？——前196)，淮阴(今江苏省淮阴市)人，初随项羽，后归刘邦，拜大将，屡建奇功，封楚王，后贬为淮阴侯。他因要响应陈狶起兵造反，被吕氏斩首。彭：彭越(？——前196)，昌邑(今山东省金乡县西北)人，秦末聚众起兵，后归刘邦，多建军功，封梁王。他因造反被囚，高祖予以赦免，迁至蜀道，但吕氏仍将他处死，并夷三族。葅醢：剁成肉酱，是古代一种残酷的死刑。
[66]鼂错(前200——前154)：颍川(今河南省中部及南部地，治所在禹县)人。汉景帝时，他建议削各诸侯国封地。后吴楚等七国诸侯反，有人认为是削地所致，鼂错因而被杀。鼂错：亦作「晁错」。
[67]周魏：周勃(？——前169)，沛人，从刘邦起事，以军功为将军，拜绦侯。吕氏死，周勃与陈平共诛诸吕，立汉文帝。周勃曾被诬告欲造反而下狱。魏：魏其侯窦婴(？——前131)，字王孙，观津(今河北省衡水县东)人，窦太后侄。汉景帝时，平定吴楚七国之乱有功，封魏其侯。与灌夫为至交。汉武帝时，灌夫因与丞相田蚡(ㄈㄣˊ)结仇下狱，窦婴力图相救，受牵连而被诛。见：受。辜：罪。
[68]佐命：辅助帝王治理国事。
[69]贾谊(前201——前169)：洛阳(今河南省洛阳市东)人，自幼博学，汉文帝召为博士，迁太中大夫。积极参与政事，并勇于针砭时弊。亚夫：即周亚夫(？——前143)，周勃之子，封条侯，曾屯军细柳(今陕西省咸阳市西南)，以军令严整闻名。汉景帝时，任太尉，率师平定七国叛乱。
[70]小人：包括排挤贾谊的绦侯周勃，而前文有「周魏见辜」句，谨录备考。
[71]「并受」句：指贾谊被在朝权贵(周勃、灌婴、张相如、冯敬等)排斥，流放长沙；周亚夫因其子私购御物下狱，被诬谋反，绝食而死。
[72]二子：指贾谊、周亚夫。《文选》李善注解说：「二子，谓范蠡、曹沫也。言诸侯才能者被囚戮，不如二子之能雪耻报功也。」可备一说。遐举：原指远行，此处兼指功业。
[73]陵先将军：指李广。
[74]冠：在……之中居第一位。作动词用。
[75]贵臣：指卫青。卫青为大将军伐匈奴，李广为前将军，被遣出东道，因东道远而难行，迷惑失路，被卫青追逼问罪，含愤自杀。
[76]戟：古兵器，合戈矛为一体，可以直刺、横击。
[77]万乘：一万辆车。古代以万乘称君主。文中武力强盛的大国。虏：古代对少数民族的贬称。此指匈奴。
[78]伏剑：以剑自杀。此句是说，苏武在卫律逼降时，引佩刀自刺的事。
[79]朔北：北方。这里指匈奴地域。
[80]丁年：成丁的年龄，即成年。这里强调苏武出使时正处壮年。
[81]皓首：年老白头。皓：光亮、洁白。
[82]终堂：死在家里。终：死。
[83]去帷：改嫁。去，离开。
[84]蛮貊：泛指少数民族。这里指匈奴。貊，古代对居于东北地区民族的称呼。
[85]茅土之荐：指赐土地、封诸侯。古代帝王社祭之坛共有五色土，分封诸侯则按封地方向取坛上一色土，以茅包之，称茅土，给所封诸侯在国内立社坛。
[86]千乘之赏：也指封诸侯之位。古代诸侯称千乘之国。
[87]典属国：官名。掌管民族交往事务，位在三公之下，属官有九译令。秩中二千石，即每月受俸一百八十斛。
[88]加：施。这里有奖赏之意。
[89]万户侯：食邑万户之侯。文中指受重赏、居高位者。
[90]廊庙：殿四周的廊和太庙，是帝王与大臣议论政事的地方，因此称朝廷为廊庙。「廊庙宰」，即指朝廷中掌权的人。
[91]厚诛：严重的惩罚。
[92]孤恩：辜负恩情。恩，此指上对下的好处。下句「负德」之「德」偏指下对上的功绩。
[93]安：安于死，即视死如归之意。
[94]稽颡：叩首，以额触地。颡：额。
[95]北阙：原指宫殿北面的门楼，后借指帝王宫禁或朝廷。
[96]刀笔之吏：主办文案的官吏，他们往往通过文辞左右案情的轻重。
[97]夫：发语词，无义。
[98]幸：希望。故人：老朋友。此处指任立政、霍光、上官桀等人。
[99]圣君：指汉昭帝刘弗陵。
[100]胤子：儿子。苏武曾娶匈奴女为妻，生子名叫苏通国，苏武回国时他仍留在匈奴，汉宣帝时才回到汉朝。
[101]顿首：叩头，书信结尾常用作谦辞。
【注】天 汉二年，李广利率军伐匈奴右贤王，武帝召李陵负责辎重。李陵请求自率一军，武帝不予增兵，只令路博德为其后援，而路按兵不动，致使李陵步卒五千，深入匈奴，面对数十倍于己的敌军。苦战之后，又逢管敢叛逃，暴露了李陵兵少无援的军情，单于遂集中兵力围攻，李陵兵尽粮绝，北面受虏。降匈奴后，曾与被匈奴扣留 的苏武数次相见。始元六年（前81），苏武得归，修书劝李陵归汉，李陵以此书作答。这篇文章，学者多认为系后人伪作。但《文选》中收入，当系选自《李陵集》中，故其写作时间最迟不应晚于汉代。
【作者】
李陵（？—前74年），字少卿，陇西成纪（今甘肃静宁南）人。西汉将领，李广之孙。少为侍中建章监。善骑射，爱士卒，颇得美名。曾率军与匈奴作战，战败投降匈奴，汉朝武帝族灭其家。李陵遂留匈奴，单于以女妻之，立为右校王。在匈奴二十余年，元平元年病死。
李陵被认为是五言诗创始者之一：「其五言，周时已见滥觞，及乎成篇，则始于李陵、苏武二子。」（皎然《诗式》）钟嵘《诗品》称他「文多凄怆，怨者之流。陵， 名家子，有殊才，生命不谐，声颓身丧。使陵不遭辛苦，其文亦何能至此」，则是结合身世对其创作的评价。杜甫称「李陵苏武是吾师」，苏轼称「苏李之天成」， 对李陵作品的怨愤深沉、自然天成都有激赏。[汉书李陵传]《李陵作品》
【译文】
子卿足下：
您辛勤地宣扬美德，为官于太平盛世，美名流传四方，真是值得庆幸啊！我流落在远方异国，这是前人所感悲痛的。遥望南方，怀念故人，怎能不满含深情？以前承蒙您不弃，从远处赐给我回音，慇勤地安慰、教诲，超过了骨肉之情。我虽然愚钝，又怎能不感慨万端？
我从投降以来，身处艰难困境，一人独坐，愁闷苦恼。整天看不见别的，只见到些异族之人。我戴不惯皮袖套，住不惯毡幕，但不得不靠它们来抵御风雨；吃不惯腥羶的肉，喝不惯乳浆，但粗得不用它们来充饥解渴。眼看四周，有谁能一起谈笑欢乐呢？胡地结着厚厚的坚冰，边塞上的土被冻得裂开，只听见悲惨凄凉的风声。深秋九月，塞外草木凋零，夜晚不能入睡，侧耳倾听，胡笳声此起彼伏，牧马悲哀地嘶叫，乐曲声和嘶鸣声相混，在边塞的四面响起。清晨坐起来听著这些声音，不知不觉地流下泪水。唉，子卿，我难道是铁石心肠，能不悲伤？
同您分别以后，更加无聊。上念老母，在垂暮之年还被杀戮；妻子、儿女们是无罪的，也一起惨遭杀害。我自己辜负了国家之恩，被世人所悲怜。您回国后享受荣誉，我留此地蒙受羞辱。这是命中注定的，真是无可奈何！我出身于讲究礼义的国家，却进入对礼义茫然无知的社会。背弃了国君和双亲的恩德，终身居住在蛮夷的区域，真是伤心极了！让先父的后代，变成了戎狄的族人，自己怎能不感到悲痛。我在与匈奴作战中功大罪小，却没有受到公正的评价，辜负了我微小的诚意，每当想到这里，恍惚之中彷佛失去了对生存的留恋。我能够以刀刺心来表白自己，自刎来显示志向，但国家对我已经恩断义绝，自杀毫无益处，只会增加羞辱。因此常常愤慨地忍受侮辱，就又苟且地活在世上。周围的人，见我这样，用不中听的话来劝告勉励，可是，异国的快乐，只能令人悲伤，增加忧愁罢了。
唉，子卿！人们的相互瞭解，贵在相互知心。前一封信匆忙写成，没有能够充分表达我的心情，所以再作简略叙述。
从前先帝授予我步兵五千，出征远方。五员将领迷失道路，我单独与匈奴军遭遇作战，携带著供征战万里的粮草，率领着徒步行军的部队；出了国境之外，进入强胡的疆土；以五千士兵，对付十万敌军；指挥疲敝不堪的队伍，抵挡养精蓄锐的马队。但是，依然斩敌将，拔敌旗，追逐败逃之敌。在肃清残敌时，斩杀其骁勇将领，使我全军将士，都能视死如归。我没有什么能耐，很少担当重任，内心暗自以为，此时的战功，是其他情况下所难以相比的了。匈奴兵败后，全国军事动员，又挑选出十万多精兵。单于亲临阵前，指挥对我军的合围。我军与敌军的形势已不相称，步兵与马队的力量更加悬殊。疲兵再战，一人要敌千人，但仍然带伤忍痛，奋勇争先。阵亡与受伤的士兵遍地都是，身边剩下的不满百人，而且都伤痕纍纍，无法持稳兵器。但是，我只要振臂一呼，重伤和轻伤的士兵都一跃而起，拿起兵器杀向敌人，迫使敌骑逃奔。兵器耗尽，箭也射完，手无寸铁，还是光着头高呼杀敌，争着冲上前去。在这时刻，天地好像为我震怒，战士感奋地为我饮泣。单于认为不可能再俘获我，便打算引军班师，不料叛逃的邪臣管敢出卖军情，于是使得单于重新对我作战，而我终于未能免于失败。
以前高皇帝率领三十万大军，被匈奴围困在平城。那时，军中猛将如云，谋臣如雨，然而还是七天断粮，只不过勉强脱身而已。何况像我这样的人，难道就容易有所作为吗？而当权者却议论纷纷，一味怨责我未能以死殉国。不过我未以死殉国，确是罪过；但您看我难道是贪生怕死的小人吗？又哪里会有背离君亲、抛弃妻儿却反而以为对自己有利的人？既然如此，那末可知，我之所以不死，其实是因为想有所作为。本来是想如前一封信上所说的那样，要向皇上报恩啊。实在因为徒然死去不如树立名节，身死名灭不如报答恩德。前代范蠡不因会稽山投降之耻而殉国，曹沫不因三战三败之辱而自杀，终于，范蠡为越王勾践报了仇，曹沫为鲁国雪了耻。我一点赤诚心意，就是暗自景仰他们的作为。哪里料到志向没有实现，怨责之声已四起；计划尚未实行，亲人作刀下之鬼，这就是我面对苍天椎心泣血的原因啊！
您又说道：「汉朝给功臣的待遇并不菲薄。」您是汉朝之臣，怎能不说这种话？可是，以前萧何、樊哙被拘捕囚禁，韩信、彭越被剁成肉酱，晁错被杀，周勃、魏其侯被判罪处刑。其馀辅助汉室立下功劳的人士，如贾谊、周亚夫等人，都确实是当时杰出的人才，具备担任将相的能力，却遭受小人的诽谤，他们都受迫害、屈辱，其事业也告失败。最终使有才之人遭到诋毁，才能无法施展。他们二人的遭遇，谁不为之痛心呢？我已故的祖父李广，身任将军，其功绩略谋盖天地，忠义勇气冠于全军，只是因为不屑迎合当朝权贵的心意，结果在边远的疆场自杀身亡。这就是功臣义士手持兵刃叹息不止的原因。怎么能说待遇「不薄」呢？您过去凭着单车出使到拥有强兵的敌国，逢上时运不佳，竟至伏剑自刎也不在乎；颠沛流离，含辛茹苦，差点死在北方的荒野。壮年时奉命出使，满头白发而归，老母在家中亡故，妻子也改嫁离去。这是天下很少听到的，古今所没有的遭遇。异族未开化的人，尚且还称赞您的节气，何况是天下的君主呢？我认为您应当享受封领地、赏千乘的诸侯待遇。可是，听说您回国后，赏赐不过二百万，封官不过典属国之职，并没有一尺土地的封赏，来奖励您多年来对国家的效忠。而那些排斥功臣、扼杀人才的朝臣，都成了万户侯；皇亲国戚或奉迎拍马之流，都成了朝廷政权的主宰。您尚且如此，我还有什么希望呢？像这样，汉朝因为我未能死节而施以严厉的惩罚，您坚贞守节又只给予微薄的奖赏，要想叫远方的臣民急切地投奔效命，这实在是难以办到的，所以我常常想到这事却不觉得后悔。我虽然辜负了汉朝的恩情，汉朝也亏对了我的功德。前人说过这样的话：「即使忠诚之心不被世人遍知，也能做到视死如归。」但如果我能够安心死节，皇上难道就能对我有眷顾之情吗？男子汉活着不能成就英名，死了就让他埋葬在异族之中吧，谁还能再弯腰下拜，回到汉廷，听凭那帮刀笔吏舞文弄墨、随意发落呢？希望您不必再盼着我归汉了。
唉，子卿！还有什么话可说？相隔万里之遥，人的身分不同，人生道路也迥然相异。活着时是另一世间的人，死后便成了异国鬼魂。我和您永诀，生死都不得相见了。请代向老朋友们致意，希望他们勉力事奉圣明的君主。您的公子很好，不要挂念。愿您努力自爱，更盼您时常依托北风的方便不断给我来信。李陵顿首。