长期以来，对于沉积相的概念存在着不同的理解。目前大多数学者趋向于把“相”理解为“沉积环境的古代产物”（R.C.Selley，1976），专指环境的“物质表现”，与格莱斯利的原始概念相近。所谓沉积相就是指沉积环境及在该环境中形成的沉积岩（沉积物）特征的综合。沉积相在空间上的横向变化称为相变。每一种相都在地层序列中占有一定的位置。通过对地层中古代岩石和古生物的“物质表现”与环境的相应联系来分析和恢复古沉积环境，这就是相分析或岩相分析。
相分析的方法是以研究现代各种地质作用及其所产生的物质记录作为基础，来分析判断地质时期沉积物的沉积环境，即所谓将今论古的现实主义原则。在运用现实主义原则时，应考虑到自然地理条件和生物条件在历史中的演变，不能机械地把古代和现代等同起来。一般说来，对距现代不太远的新生代或中生代地层，相分析时运用将今论古的方法不会发生重大问题，但古生代或更老的地层，在相分析时运用现实主义原则就要十分慎重。