蜀汉章武三年,刘备病重,将丞相诸葛亮召到永安宫,托付身后之事,史称“白帝城托孤”。然而许多人并不清楚,其实诸葛亮并不是唯一的托孤大臣,刘备还安排了李严辅政,甚至让其统率全军,“严与诸葛亮并受遗诏辅少主”,“以严为中都护,统内外军事”。
李严字正方,是荆州南阳人,年轻的时候在郡里担任官吏,就显露出非常高的才能,“荆州牧刘表使历诸郡县”。
曹操南下的时候,李严正在秭归做官,直接入川,投靠了益州牧刘璋。
在益州期间,李严担任成都令,“复有能名”。后来,李严率军投靠了刘备,“成都既定,为犍为太守、兴业将军”。
当时刘备刚刚占领益州,地方豪强并不支持,他们趁刘备与曹操在汉中交战时发动叛乱。“盗贼马秦、高胜等起事于郪,合聚部伍数万人”。
李严没等刘备发兵援救,“率郡士五千人讨之,斩秦、胜等”。之后,“高定遣军围新道县,(李)严驰往赴救,贼皆破走”。
除了有能力外,李严还洞悉刘备的心思,他在刘备称帝这件事上,先是制造祥瑞,然后上表拥戴。
蜀地原本有两个政治力量,一个是益州土著集团,另一个是东州集团。所谓的东州集团,就是那些因战乱饥荒,由三辅、南阳地区涌入蜀地的人士,这些人以乡党关系为纽带,其中就包括李严。刘备入川后,又带来了一股政治力量,即荆州集团。如何协调、安排这些政治集团的主要人物,关系着整个蜀汉政权的兴衰成败。
220年,由于法正病死、孟达叛逃,极大地削弱了东州集团在蜀汉政权内的力量。夷陵之战的惨败,给蜀汉造成了一场严重统治危机,许多益州土著纷纷起兵造反。刘备意识到要想稳定蜀汉,必须再度重用东州集团的人士,而才能突出的李严就是最好的选择。章武二年,刘备将李严召到永安,任命为尚书令。