最早见于晋·张华注引汉·李膺《蜀志》：望帝称王于蜀，得荆州人鳖灵，便立以为相。“后数岁，望帝以其功高，禅位于鳖灵，号曰开明氏。望帝修道，处西山而隐，化为杜鹃鸟，或云化为杜宇鸟，亦曰子规鸟，至春则啼，闻者凄恻。”其后，陈陈相因，散见于历代的志书，连李时珍的《本草纲目》都援引曰：“人言此鸟，啼至血出乃止。”
相传上古时代，蜀地有一位很贤明的部落首领，名叫杜宇，他领导臣民走出了茹毛饮血、刀耕火种的蛮荒时代，深受百姓爱戴，人们尊称他为望帝———寄托了百姓对他的殷殷期望。当时，与巴蜀东邻的荆州，有个叫鳖灵的人，因犯法被判了死刑，他不甘束手待毙，便连夜越狱逃亡，驾着一叶小舟，沿长江溯流而上。到了蜀国，便去拜见望帝。望帝见他谈吐不凡，颇有一番治世壮志，确实是个人才，便任命他为蜀国宰相。鳖灵一上任，大刀阔斧进行改革，兴修水利，发展生产。百姓富足，安居乐业，蜀地因之成了天府之国。不料，天有不测风云。过了几年，四川盆地气候变暖，酷热异常。蜀国都城西北的玉垒山上积雪消融，洪水泛滥，大部分地区成了水乡泽国，许多人流离失所。鳖灵带领数万名民工，叩石垦壤，疏浚河道，修筑堤坝，植树造林，历尽千辛万苦，终于治理了水患，让蜀地百姓重建家园。
当鳖灵凯旋都城时，望帝亲自出郭迎接，并设宴为他庆功。这时望帝决心禅让帝位，但又怕鳖灵不肯接受，便乘夜悄悄离开宫殿，隐居到西山修道去了。临行前，望帝留下一道命令，遍告天下，把帝位让给鳖灵，新君帝号开明氏，希望百姓服从新主领导，不要以他为念。不料这鳖灵原是江湖的混混，劣根性未改，入主蜀宫后，一阔脸就变，骄奢淫逸，不久便掏空了国库，于是横征暴敛，搞得民不聊生，怨声载道。消息传到西山，望帝懊悔不已，郁郁病故。
望帝死后，化作杜鹃，叫声十分哀怨凄苦，直至啼出血来。但是，他至死没有忘记他的人民，每到早春二月，他都在山中呼唤着“布谷———布谷”，催促百姓下田播种。因此人们又称杜鹃鸟为布谷鸟。后人遂用“望帝啼鹃”比喻冤魂的悲鸣：用“望帝、望帝魂、杜宇、杜宇魂、杜魄、杜宇魄、蜀王魄、蜀帝魂、古帝魂、蜀鸟、蜀魄、蜀魂、蜀鹃”等指杜鹃鸟；用“杜鹃啼血、子规啼血”等指杜鹃鸟的哀鸣。常用以描写哀怨、凄凉或思归的心情。“杜鹃暮春至，哀哀叫其间。我常见再拜，重是古帝魂。”（杜甫《杜鹃》诗）自晋以降，历代诗词曲赋用此典者不可胜计。
也有一说，说是杜鹃的叫声似乎是“不如归去”，于是杜鹃也叫“不如归”。 在杜宇之前，统治古蜀的是鱼凫一族，据史书记载，鱼凫有一天前往湔山（今四川灌县境内）打猎，但却在那时突然“仙去”。亦有认为周代早期位于渭水上游的（弓鱼）国即是鱼凫族人后裔。
鱼凫死后，扬雄《蜀王本纪》记载杜宇从天降至朱提（今云南省昭通市），一名名叫“利”的女子，也从江源（今四川省崇州市）的井中冒出，杜宇在娶利为妻后，便在蜀地称王，填补了在鱼凫去世后，蜀地突然缺少的统治者空位。但《华阳国志》的记载却正好与之相反，谓杜宇为蜀王，女子梁利从朱提迁来，二人联姻。杜宇建国后，除将国都定在郫（今四川省郫县）外，尚把瞿上（今四川省双流县）定为别都，以有效管理其他地区。 杜宇虽擅长于农耕，但对于治理洪水并无办法，因此，在他一百多岁时，命当时的宰相鳖灵，治理岷江的洪水，而在鳖灵治理洪水的期间，杜宇趁隙与鳖灵的妻子私通（另有一说，杜宇并未与其妻私通），杜宇后来在于心有愧、认为自己的德行不如鳖灵的情况下，将王位禅让给他，隐居于岷山，传说其死后，每逢农历三月，便化为杜鹃，以叫声催促蜀人趁农时播种。
亦有说法，称杜宇其实际上是被鳖灵推翻后逃亡，因复位不成，怨魂化为杜鹃。
