南柯一梦用来形容一场大梦，或比喻一场空欢喜。其主人公指的是唐代传奇小说中的人物淳于棼。
相传唐代有个姓淳于名棼的人，嗜酒任性，不拘小节。一天适逢生日，他在门前大槐树下摆宴和朋友饮酒作乐，喝得烂醉，接着迷迷糊糊地来到另一世界。但见车行数十里，行人不绝于途，景色繁华，前方朱门悬着金匾，上书“大槐安国”。随后有丞相出门来相迎，告称国君愿将公主许配，招他为驸马。淳于棼十分惶恐，不觉已成婚礼，与金枝公主结亲，并被委任“南柯郡太守”。淳于棼到任后勤政爱民，把南柯郡治理得井井有条，前后二十年，上获君王器重，下得百姓拥戴。这时他已有五子二女，官位显赫，家庭美满，万分得意。不料檀萝国突然入侵，淳于棼率兵拒敌，最后惨败。之后淳于棼连遭不测，失去国君宠信。便向国君辞官回故里。国君准许后淳于棼离开，再睁眼发现自己躺在廊下，才发现之前的一切原是一梦，一切全属虚幻。后来，淳于棼把梦境告诉众人，大家感到十分惊奇，一齐寻到大槐树下，果然掘出个很大的蚂蚁洞，旁有孔道通向南枝，另有小蚁穴一个。梦中“南柯郡”、“槐安国”，其实原来如此!