美育作为审美与教育的结合，其历史源远流长。早在古希腊时期，艺术教育便融入了城邦保卫者的教育中，我国春秋时期的“诗教”与“乐教”同样显示出对美的重视。然而，真正将美育概念独立研究并提出的是18世纪末的德国诗人和美学家席勒，他在《美育书简》中阐述了美育的重要作用，指出通过美育解决政治问题，以追求自由（《美育书简》，中国文联出版公司，1984年，第39页）。席勒提出了德、智、体、美四育，并强调美育旨在培养感性和精神力量的和谐（同上，第102、108页）。
席勒作为资产阶级唯心主义者，虽然其理论带有局限，但他的贡献在于首次提出“美育”并将其定义为情感教育，赋予美育独立地位。这为马克思主义关于全面发展的人提供了理论借鉴（同上）。因此，我们可以说美育是近代的产物，是适应工业化社会需求的教育手段之一。理解现代美育的含义并构建学科理论，必须从其情感教育核心和近代教育范畴出发（同上）。
美育与人类审美活动和艺术的产生紧密相连，原始社会的歌唱、舞蹈、壁画等艺术形式反映了劳动生活，同时也传承了审美经验（原始社会）。进入奴隶制社会，学校教育开始包含美育，如中国的“六艺”和孔夫子对诗、乐的重视。在西方，美育也服务于统治阶级，如斯巴达和雅典的音乐教育，以及欧洲封建社会的“七技”和“七艺”，它们皆以巩固统治为目的（奴隶制社会）。
进入资本主义社会，美育的领域扩展，小学开始设置艺术课程，艺术被用来宣传启蒙思想，具有反封建的意义。然而，到了帝国主义阶段，美育成为了为垄断资产阶级服务的工具（资本主义社会）。中国近代学制实施后，如蔡元培任教育总长时强调美感教育，体现了其在教育宗旨中的重要地位（中国近代）。
培养学生认识美、爱好美和创造美的能力的教育。也称审美教育或美感教育。美育要通过各种艺术以及自然界和社会生活中美好的事物来进行。通过艺术进行的美育就是艺术教育。在人的全面发展教育中，美育占有重要地位。
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