美国海岸警卫队，美国负责沿海水域、航道的执法、水上安全、遇难船只及飞机的救助、污染控制等任务的武装部队。它隶属于国土安全部，致力于保护公众、环境和美国经济利益，以及海域内的国家安全。海岸警卫队在1927年采用徽标标识，其口号为“时刻准备着”（Semper Paratus），表示它已做好准备应付任何紧急情况和履行自己的众多职责。《时刻准备着》也是海岸警卫队的著名进行曲。它的工作范围包括美国海岸、港口、内陆水域和国际水域。在国家发生紧急情况时，海岸警卫队的指挥控制权归海军掌握。
从1790年只有10艘小帆船的船队发展为如今拥有现代化船只与飞机的部队，海岸警卫队的发展十分惊人。美国历次重大战争都有海岸警卫队队员的身影，这让海岸警卫队引以为豪。海岸警卫队现有36000名军官和征募人员。此外还配备有8000名预备队，34000名全部由自愿者组成的辅助海岸警卫队（Coast Guard Auxiliary）。海岸警卫队还有5000多名非军职人员。康涅狄格州新伦敦市的“美国海岸警卫队学院”负责海岸警卫队的军官培养。申请入学的人员至少要有高中学历，且年龄不得大于22岁，未婚，身体条件必须符合严格的体质标准。申请人还须具备良好的道德修养。学院毕业的士官生每年根据全国范围内的竞聘而任命。
征募队员一开始要在新泽西州开普梅县（Cape May）新兵训练营（boot camp）进行为期八周的基本训练。训练内容包括交通、消防、急救、枪炮操作、军事训练、体育和航海技能等课程。授课老师由经过专门训练的士官生担任。鼓励队员选定某一领域进行专攻是这些课程的目的。海岸警卫队尽量把男女队员安排在他们最适合的职位。
辅助海岸警卫队是由几千名自愿者组成的非军事性自愿组织，帮助人们提高小型船只操作的安全性与效率。它负责检查轮船上的安全设施，协助救援工作，开展小船驾驶安全方面的课程。
海岸警卫队总部位于华盛顿哥伦比亚特区，这里也是司令部所在。海岸警卫队由身为海军上将的海岸警卫队司令统帅，一名副司令和一名计划与控制参谋和各海岸警卫队部门协助。美国本土及其属地被划分为九个海岸警卫队区，各区由区域司令统帅。
现役海岸警卫队由在海岸警卫队全职工作的军官和征募队员组成。这是海岸警卫队的核心部分。发生紧急情况时可随时号召海岸警卫队预备队队员加入现役。这些人的训练与正规队员的训练类似，包括港口安全和其它战时任务。
海岸警卫队女队员可从事队里的任何专门职业。妇女在1942年首次进入海岸警卫队，充当名为SPARS的预备队。SPARS的名称来源于海岸警卫队口号“Semper Paratus”的首字母简写。当时SPARS一般从事行政工作，其目的是要把男队员解放出来，好让他们执行第二次世界大战中的海军任务。在1945年第二次世界大战快结束之际，SPARS已有一万名征募女队员和一千名军官。到1946年6月，这些人全部退伍或被转入非现役。SPARS宣告解散。就在朝鲜战争爆发前夕的1949年11月，SPARS又再次启用。不过在1974年妇女成为正规海岸警卫队组成部分之时，该组织再次被解散。
海岸警卫队负责美国海岸线、公海和国内航道的安全、联邦执法和监督条约义务的执行情况。海岸警卫队的执法包括以下五大领域：（1）刑法、（2）检查法、（3）污染法、（4）税法、（5）航海法和道路航海规则。海岸警卫队的活动有五大主要目的：（1）安全、（2）国防、（3）海事安全、（4）机动性和（5）环境保护。它负责维护灯塔、航标、报时钟之类的导航设施，以及远距离无线电导航系统（loran）之类的电子设备。海岸警卫队还负责清除失事船只和其它有碍航行的危险物，执行搜救行动，对遇难船只和飞机提供帮助。
海岸警卫队的主要目的是保证安全。它在世界范围内广泛活动，以控制海上交通、渔业和游船引起的人员伤亡和财产损失。它是协助制定客船、商船建造与运营安全规定的重要机构，为推行这些规定发挥了重要作用。制定乘客安全规定、负责乘务员测试与执照发放也是海岸警卫队的关键职责。它还为游艇、摩托艇和其它非商用船只制定了安全标准。海岸警卫队为小型船只执行安全方案，参加海洋学研究和维护海洋天气站。
海岸警卫队清除海上障碍物的努力给于了海洋贸易极大便利。海岸警卫队利用名为快艇（cutter）的船只在海洋和内陆水域巡逻。它还有专门的快艇——破冰船，为北大西洋沿岸、大湖区和内河的冻港除冰。在美国本土、属地和大湖区，海岸警卫队办有众多搜救站。其中的救生船和救生飞机能在事故发生时立即投入营救。这些船只和飞机负责营救失事船只和失事飞机上的人员，以及遭遇飓风的难民。除了向各种海船遇难人员提供紧急医疗救助，海岸警卫队还能把他们运送到海岸基地，方便各种程度伤员的救治。
海船非常依赖海岸警卫队提供的航行帮助，这包括灯塔、航标、大雾信号和无线电通信设施等。这些帮助能减少航行危险，船只也受益于海岸警卫队的远距离无线通信站，以及能精确确定海上位置的全球定位系统。海岸警卫队的各单位还向美国国家气象局提供天气信息以做天气预报。
海岸警卫队负责执行保护某些物种过度捕捞的法律（尤其是北大西洋的物种）。它与其它执法机构合作以打击走私和非法毒品贸易。通过定期巡逻的方式，它严防非法毒品、非法移民和走私物品从海路进入美国。美国海军也协助海岸警卫队进行非法毒品的缉私。海岸警卫队还严防非法捕捞，以保存珍贵的鱼类资源。它利用港口安全方案管理交通和危险货物运输以保证港口水域的安全。
海岸警卫队的执行机构，国际冰情巡逻队（International Ice Patrol）负责追踪北大西洋水域的冰山运动，向有关船只提供警报信息。除了飞机和水面船只，它还利用气象卫星、雷达和其它科学设备做冰山跟踪工作。
检查商船建造是否合理、救生船只是否供应充足、船员和乘客是否有足够的空间是海岸警卫队工作的重要部分。海岸警卫队还要看船员资质是否合格，船只是否超载。资质检查合格后，它向船长和领航员颁发执照，向海员发放证书。
作为美国五大军种之一，海岸警卫队在保卫美国国防的任务中发挥着主要作用。无论战时还是平时，它都与美国海军一起工作。在发生战争时，海岸警卫队作为海军的一部分，要与海军和北约成员国部队共同参加军事任务。它还为商船护航，协助港口、美国及其盟友海洋航线的保卫工作。此外它还提供海空救援服务。
