广域网（Wide Area Network），简称WAN，是一种跨越大的地域的网络，通常包含一个国家或洲。广域网包含运行用户程序的机器和子网两部分。运行用户程序的计算机通常称为主机（host），在有的文献中称为端点系统（end system）。
主机通过通讯子网（communication subnet）进行连结。子网的主要功能是把消息从一台主机传送到另一台主机上，通过将通讯部分（子网）和应用部分（主机）分开，使得网络的设计得到简化。
子网通常由传输线和交换单元组成。传输线也称线路（circuit）、信道（channel）和干线（trunk），在机器之间传送数据。
交换单元是一种特殊的计算机，用于连结两条或更多的传输线。交换单元通常称为分组交换节点（packet switching node）、中介系统（intermediate system）、数据开关交换（data switching exchange）、路由器（router）等。以后我们称之为路由器。
WAN中，网络包含大量的电缆和电话线，每一条都连结一对路由器。如果两路由器之间没有连线而又想进行通讯，则必须通过中间路由器。当通过中间路由器把分组将从一个路由器发送到另一个路由器时，中间路由器就会将分组接收并保存起来。
当需要输出的线路空闲时，该分组就会转发出去。使用这种原理的子网被称作点到点（Point to point）、存储-转发（store-and-forward）或分组交换子网（packet-switched subnet）。
广域网的概要：
在一个区域范围里超过集线器所连接的距离时，必须要通过路由器来连接，这种网上类型称为广域网。如果有北、中、南等分公司，甚至海外分公司，把这些分公司以专线方式连接起来，即称为“广域网”。
广域网的发送介质主要是利用电话线或光纤，由ISP业者将企业间做连线，这些线是ISP业者预先埋在马路下的线路，因为工程浩大，维修不易，而且带宽是可以被保证的，所以在成本上就会比较为昂贵。
一般所指的互联网是属于一种公共型的广域网，公共型的广域网的成本会较低，为一种较便宜的网上环境，但跟广域网比较来说，是没办法管理带宽，走公共型网上系统，任何一段的带宽都无法被保证。
以上内容参考：百度百科-广域网