人们对机器人的幻想已持续了2000多年。早在1000多年前，诸葛亮曾造过木牛流马，用来运输粮食，以解决运力不足的困难，这可以说是人造机器牛、马的先例。13世纪，德国科学家曾试制过能替主人开门的机器人。16世纪，捷克斯洛伐克有人试制过帮助人劈柴打水的机器人。
不过，种种幻想、传说和试验，在当时都不叫机器人。而机器人这一名词最早见于1920年捷克斯洛伐克作家卡雷尔·恰培克写的寓言剧《罗松的万能机器人》。
世界第一台机器人正式诞生
这一幻想真正变为现实，是最近几十年的事情。1959年，世界上第一台机器人unimate正式问世，unimate是由美国发明家恩格尔伯格和德沃尔联手制造的，它的诞生史也非常有意思。
1950年，恩格尔伯格读到了阿西莫夫的小说集《我，机器人》，爱不释手，于是产生了制造机器人的念头。巧合的是，1956年的一场酒会，他和发明家德沃尔偶遇了，德沃尔告诉他，刚刚申请了一个专利，名称是可编程的用于移动物体的设备。
恩格尔伯格十分震惊，这不是阿西莫夫笔下的机器人吗？于是，两人一拍即合，成立了世界上第一家机器人制造工厂——Unimation公司。经过两人不断地努力，1959年世界上第一台机器人诞生，恩格尔伯格也由此被称为“工业机器人之父”。
机器人热潮席卷全球
1969年，日本川崎公司制造出日本第一批机器人，工业机器人在日本得到了巨大发展，日本也因此而赢得了“机器人王国的美称”。从那以后，其他国家竞相效仿，制造、使用机器人的热潮席卷全球，而机器人产量的急剧增加和广泛使用是从1980年开始的，因此，这一年被称为“机器人元年”。
中国第一台机器人正式问世
2000年11月30日，中国第一台类人型机器人——先行者在国防 科技 大学研制成功。这台类人型机器人身高1.4米，体重20公斤，具备一定的语言功能，行走频率每秒2步，动态步行快速自如，并可在小偏差、不确定环境中行走。在机械结构、控制系统结构、协调运动规划和控制方法等关键技术方面取得了一系列突破。
机器人类型及应用领域
随着现代化的发展，人们对机器人技术智能化本质认识不断加深，机器人技术开始源源不断地向人类活动的各个领域渗透。结合这些领域的应用特点，发展了各式各样的具有感知、决策、行动和交互能力的特种机器人和各种智能机器人，如移动机器人、微机器人、水下机器人、医疗机器人、军用机器人、空中空间机器人、 娱乐 机器人等，各式各样的机器人已普遍用于各大领域，机器人近在我们身边。
对不同任务和特殊环境的适应性，也是机器人与一般自动化装备的重要区别。它既可以接受人类指挥，又可以运行预先编排的程序，也可以根据以人工智能技术制定的原则纲领行动，它的任务是协助或取代人类的工作。它是高级整合控制论、机械电子、计算机、材料和仿生学的产物，在工业、医学、农业、服务业、建筑业甚至军事等领域中均有重要用途。