那么，“酷”的含义到底是什么呢？
“酷”，英文COOL的汉语译音。COOL本来是冷的意思，上世纪六十年代开始成为美国青少年的街头流行语，初期是指一种冷峻的，冷酷而个性的行为或态度，后来泛指可赞美的一切人和物，意思是“潇洒中带点冷漠”。九十年代，它传入大陆，迅速取代了意思相近的潇洒一词，成为青少年群体中最流行的夸赞语。这个词语在流传过程中含义不断丰富，现在它的含义可以表示广泛意义上的好，并不仅仅只是表示潇洒中带点冷漠的意思了。虽然“酷”是“好”的意思，但青少年心目中的酷跟传统意义上的“好”是不同的。他们如果称赞一个人“酷”，那么这个人或者在衣着打扮、或者在言行举止、或者在精神气质上肯定是特立独行、充满个性的，绝对不是老一辈人所欣赏的那种纯朴热情、循规蹈矩的“好”。“特立独行、充满个性”，正是“酷”的精髓所在，也是当代青少年青睐和欣赏“酷”的真正原因所在。
我们的教育界长期以来奉行的是一套应试教育的教育模式。在这种教育模式下，使得有些青少年缺乏独立的人格和个体意识，但值得庆幸的是，我们的教育成为了现代教育教育的一个必不可少的内容。同时，当代社会也给予了个性极大的宽容，在承认个性、正视个性、尊重个性的基础上，还往往用“飞扬”、“舞动”这样的动感后缀来渲染个性。在这种崇尚个性的情况下，个性就成为当代青少努力追求的目标，他们主张个性独立、个性发展、个性完善，主张自我设计、自我选择、自我实现，他们的个性意识、个性意识得到了极大的增强。
于是，在当代青少年的心目中，只要是展示了个人独特风采的，哪怕这种风采并不符合传统的审美习惯和审美标准，也应该是美的。在他们看来，这种风采不仅表现在一个人的思想观念、精神气质方面，也表现在一个人的衣着打扮、言行举止方面。所以，当少年韩寒放弃学业并猛烈地抨击现行教育的时候，青少年会说他酷；当歌手周杰伦一脸冷漠高傲地出现在演唱会上的时候，青少年也会说他“酷”。“酷”成了青少年赞赏“个性美”的一种最高的表达方式。
由于“酷”受到推崇，扮“酷”便成为了当代青少年的时髦之举。“酷风”的大流行，使“酷”不免成为一种流俗。这种“酷”只注重外在表现，至于扮“酷”的人内心倒并不一定有什么相应的思想和观念，他们更多的是要一种做派，一种时尚表演。一青少年或是在发型上追求怪诞，或是在服装上追求怪异，或是在言语上追求奇特，努力使自己与众不同，然后博得“酷”的赞誉。这种现象一方面反映了一些青少年不太成熟的心智，但另一方面也显出代表个性美的“酷”，在青少年心目中有着极重的份量。
还有一个由英文字母组成的“IN”也是青少年群体中颇为流行的一个词语，它是是直接从英语中借用过来的，表示“时髦、流行、在内”的意思。“IN”是英语中表示时髦、流行的意思中最为简短有力的一个，它跟通常的说法“fashion”的不同之处在于：它强调的是随时可见的、处处可觅的时髦；它更贴近生活、更口语化。当代青少年赞赏某一个人或某一件事时入行的时候，往往就会使用“IN”这个词。如果一个小伙子对你说：“你真IN”，那就是说：“你是在行的”或者“你是时尚的”。与“IN”相反的词是“OUT”，意思是“不时髦”、“老外”（外行、不懂）、“老土”。如果一个小伙子语重心长地对你说：“同志，你OUT了”，那就是说：“兄弟，你与时代脱轨了。
对“IN”的赏识，表明“时尚”已经成为当代青少年的一个重要的取向。也就是说，在青少年的心目中，只要是时尚的东西，就是美的，就应该是他们追求的目标。染彩色头发、穿名牌运动鞋是时尚的装扮方式，那染彩色头发、穿名牌运动鞋就是美的，发微博、上微信是时尚的交际方式，那发微博、上微信就是应该追求的交际方式。如果一个年轻人被别人评价为“OUT”、“不时尚”，那他就会产生许多的烦恼和痛苦，因为他觉得别人说 自己“OUT”、“不时尚”就相当于在说自己是俗气、老土的。
“时尚”与“流行”有着重要的区别。“时尚”肯有新潮性、前卫性、区别性和短期性等特征，这是大范围的流行文化所不肯备的。“时尚”的东西往往是出现的、肯有新鲜感的东西，这是它的新潮性。“时尚”往往走在流行潮流的前面，引领着流行潮流的发展方向，这是它的前卫性。追求时尚的人在心理上有意识将自己与社会其他群体区别开来，这是它的生；“时尚”的东西存活的时间往往是短暂的、是稍纵即逝的，这是它的短期性。所以说，“时尚”和“流行”肯有相互联系又相互排斥的关系。当某一现象、某一物品由时尚走向更大范围的流行之后，同时也就成为时尚所扬弃的对象。例如，网络流行语“恐龙”、“青蛙”在刚刚问世并被少数人使用的时候，他们肯有时尚的特征；但是，当它们逐渐被大多数人使用并广泛盛行之后，它们就失去了时尚的特征，而仅仅只有流行的特征了。
追新求异历来是少年的天性，而“时尚”的特征恰好和他们的这种天性是相吻合的，“时尚”也就理所当然地成为他们推崇和喜爱的东西了。可以这样说，青少年从来就没有停止过对时尚的追求。纵观改革开放后的各个时期，从上世纲七十年代末八十年代初的穿喇叭裤、听邓丽君，到八十年代中期的听摇滚、跳迪斯科，再到九十年代末的上网聊天、极限运动，引领时尚风潮的往往就是青少年群体。同以往的各个时代相比，时尚在当代青少年的生活中占据着更为重要的地位。当代少年是在市场经济快速发展环境下成长起来的新一代少年，由于消费主义思潮的蔓延，由于大众传媒对时尚的大肆宣传，由于时尚流变的异常快捷，青少年对于时尚消费的追求愿望极为强烈。时尚的服装、时尚的手饰、时尚的日用品、时尚的通讯工具、时尚的电脑等等，都 是他们追求的目标。举个例子，手机是我们这个时代的生活中一种重要的联络工具。由于科学技术的不断发展、生产厂家的不断创意，手机的功能、款式在不断地更新，时尚的新款手机不断涌现，而青少年群体往往就是时尚手机的最先有者。从青少年时尚消费不遗余力的热情追求中风们要以明显地感觉到“IN”――“时尚”，在青少年心目中是多么的富有美感。
再有一个字“炫”，这个字出现的时间比“酷”和“IN”要晚一些，它是随着手机的兴起而诞生的一个流行词语，最初的含义是用来形容形容彩屏手机的色彩鲜艳、绚丽夺目的。但是，随着这个词语的不断传播，它的含义已经发生了深刻的变化。我们经常可以从青少年的口中听到这样的话语：“炫出你的自信，炫出你的风采”，“展示出自己的个性，你就是最炫的一个”。在这些话语中，“炫”的含义旨定不等于“色彩鲜艳、绚丽夺目”，那么“炫”的含义到底是什么呢？
在“炫出你的自信，炫出你的风采”中，“炫”解释为“展示、张扬”比较恰当；在“展示出自己的个性，你就是最一个”中，“炫”解释为“引人注目”比较恰当。但是，不管是“展示、张扬”还是“引人注目”，它们都 表达了青少年的这样一种审美观念；尽情地表现自己，张扬自己，引起别人的注目，就是美。
这种审美观念和传统的审美观念有着极大的反差。在中国人传统的审美观念中，温柔厚道、含蓄深沉才会使人尊重；胆大妄为、直率张扬不但不会使人尊重，还可能招致灾祸，古训木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于众，众必非之讲的就是这个道理。所以，几千年来中国人较为含蓄和谦虚，即使自己有天大的本事，也很少轻易的外现，即使自己把某件事做得好了，还要说“做得不好，请多指教”。在这个方面，西方文化和我们的审美观念是不一样的。西方人崇尚自我表现，即使一个人没有多大的本事，他也要把自己所有的本事展现出来，即使某事还做得不够完美，他也会毫无愧色地宣扬自己已经取得的成绩。这些年来，随着我国对外交流合作的不断扩大，随着经济全球一体化的不断发展，西方的这种审美观念已经深刻地影响了当今的中国社会，特别是深刻地影响了当今的中国年轻人。在当代中国青少年的心目中，说一个人张扬直露以期引人注目已经不再是对一个人的贬低，它反而显示了一个人的胆量、一个人的自信。“炫”能够得到青少年的赏识，跟这种审美心态的变化有着直接的联系。
正是因为要“炫”出自己，所以青少年不仅敢于去竞选班团干、去竞选“校花”“校草”，也敢于在用人单位的考官面前侃侃而谈，历数自己的优点和取得的成绩。在他们看来，这是一个呼唤张扬的时代，这是一个需要张扬的时代。含蓄委婉可能也是一种美，但他们更欣赏的是自信的、张扬的美！
