清代科举考试
任何一项施行多年的制度，要改革或废除，都得伤筋动骨，波及一大片人的利益，更何况是施行了一千多年的科举制度！进入20世纪以后，时代全都变了，大清的那一套制度也得跟着与时俱进，其中就包括科举制度。如果用今天的眼光来看科举制和八股文，会觉得迂腐、呆板、毫无创造力！但天下读书人，就是靠这个呆板迂腐的渠道翻身的！但问题是，科举制现在已经无法为大清提供创新型人才了，科举不改新政就没法搞。所以科举制度是保留，是改革，还是彻底废除，各方展开了激烈的争论。
科举考试用的江南贡院
一、初露端倪的科举改制
对八股取士弊端的抨击，并不是晚清时期才出现的现象，事实上在明代刚刚建立时，就出现了一波反对的声音。到了清代，康雍乾时代也曾为科举的形式、内容等问题展开过激烈的讨论，但无论朝廷怎样讨论，在前近代社会的整体氛围下，对科举改革的讨论，始终跳不出固有的思维模式，探讨的大多都是一些科举的“皮毛”问题。
八股文
步入近代以来，尤其是甲午战败之后，康梁等维新派对科举取士进行了猛烈的抨击，他们的抨击也不再像之前那样仅停留在“呼吁”和“建议”上。康有为是一个行动与言论双管齐下的人，一个妥妥的行动派，他清楚地意识到，要想让自己的想法和建议付诸现实，就必须借助掌握实权的官老爷们，无论是地方大员，还是中央官员，只有让他们接受科举改制的思想，改革才能真正贯彻下去。
康有为（中）
康梁等人说到做到，康有为先是撰写了大量有关科举改制的折子与文章，然后“收买”御史，借御史之口将自己的声音传达到皇帝耳朵里。光绪皇帝听到后，果然深受触动，在随后开展的百日维新运动中，十分重要的一条即是废除科举当中的八股取士法。
可惜的是，维新只维持了103天的生命就中道流产了，废除的八股文又死灰复燃。
但这并不意味着科举改制的声音就此消沉。因为2年之后，庚子事变爆发，一场新的风暴即将来袭。
二、庚子之变后的科举改制
与百日维新当中自上而下的科举改制不同，庚子之后的科举改革，更多的是由地方大员倡导的。1901年初，北京城战火乍停，正处于多方势力混杂，中外谋求和谈之时，身处西安的慈禧太后昭告天下，宣布大清正式开启新政改革时代。
影视剧中的慈禧
而此时刚刚联合发起东南互保运动的地方大员，如袁世凯、张之洞等，就推行新政一事再度开展联合。地方督抚的权势在清末最后十年依旧十分高昂，不仅中央政府的许多新政措施是由张之洞、刘坤一等地方大员所起草撰写的，而且围绕推行新政一事，地方大员表现得也比中央更加急迫。
1901年4月25日，时任山东巡抚袁世凯率先向朝廷上奏，要求逐渐减少科举取士的名额，并对科举考试的内容以时政西学为核心进行彻底改革，打响了推动科举改革的“第一枪”。但由于此时的科举在战争下尚处于停止状态，故袁世凯奏折并未被采纳。
影视剧中的袁世凯
随后，两广总督陶模等地方大员接连发力，他们的观点比袁世凯更加激烈，例如将有无学堂读书经历作为选拔官员的重要考核标准，这相当于将科举考试放在了学堂之后，其地位遭到巨大的削弱。
1901年7月，张之洞与刘坤一联衔上奏《江楚会奏变法三折》，详细陈述了包含方方面面的朝廷新政举措，其中包括科举改制问题。此奏折一经上奏立刻被朝廷当作是推行新政的“白皮书”，科举改制问题再度被朝廷重视起来。
与此同时，地方大员与中央之间，又围绕战争结束后科举是按时补办，还是继续推迟问题，展开了激烈的讨论。地方大员有自己的算盘，他们希望借推迟恢复考试一事，来为兴学堂、改科举留出足够的准备时间。最终双方经过博弈之后决定，在部分省份按时恢复考试，而袁世凯、张之洞等控制的省份则继续推迟科考。
张之洞是新政的重要推动者
三、1905年前后的博弈
虽然朝廷在1901年算是答应了会对科举进行改制，但在随后的行动中，却依旧十分拖沓，这引起了袁世凯等地方督抚的严重不满。随后几年间，袁世凯与张之洞（此时的刘坤一已经去世）多次联衔上奏，这两位一南一北朝廷重量级人物提的意见，朝廷是绝对不敢忽视的。
面对地方大员的接连上奏，朝廷也开始玩起了官样文章，在其颁发的上谕当中，说科举改制“头绪甚多，不易酌定”，这种官话背后，其实隐藏着更深一层的信息，那就是朝廷内部就此问题产生了较大的分歧，即使是慈禧本尊，也对延绵千余年之久，牵涉天下读书人与官员利益的科举考试持谨慎态度，在短时间内根本无法对科举改制一事予以确切的回复。
慈禧才是决定废科举的终极大boss
1903年，朝廷颁布“壬寅学制”，这标志着学堂体制正逐渐崛起，并与科举体制形成对抗，但明摆着，此时的朝廷根本没有充足的财力将两者同时办好，兴科举学堂即废，兴学堂则科举不成，二者之间很难找到平衡的关键点。
同年，军机处进行了人事上的“大换血”，反对科举改制的王文韶、鹿传霖等人，离开了军机处，荣禄去世，而代之以奕劻、荣庆等人，负责推行新政的政务处也加入了制定“壬寅学制”的张百熙等，一时间支持科举改制的力量大幅度增强，为废科举最终实锤奠定了基础。
张百熙
1903年5月，张之洞赶赴京城，在奉命修订学堂章程的同时，也在联络各方力量，希望一举促成科举改制。就在万事俱备只欠东风之时，朝廷却传出要修复京师“贡院”的风声，这似乎意味着朝廷依旧想要重振科举。
这是一件坏事，因为科举制是古代唯一一个选拔人才的制度，这个制度一律废除，很多人都将失去被公平对待的机会。