桑维翰，字国侨，生于898年，洛阳县人。后唐同光年间，他登进士第，随后追随石敬瑭，历任河阳、河东、镇州武顺军等节度掌书记。石敬瑭建立后晋，桑维翰成为开国宰臣，两度担任此职。后晋设枢密院，桑维翰负责枢密院事，或充枢密使，同时兼任翰林学士、集贤殿大学士等职。在五代十国时期，枢密院兼具顾问、行政两系统的职权，枢密使的职权膨胀，翰林学士等顾问权力亦随之膨胀。
桑维翰在石敬瑭建立后晋过程中起到了重要作用，受到后世谴责。王夫之认为他为“后世之罪人”，《残唐五代传》指责他为“奸臣阿附”。现今学者也持类似观点，如陶懋炳称他为石敬瑭卖国篡位的谋主，指斥他为民族败类、卖国贼；卞孝萱、郑学檬两先生认为他为石敬瑭投降契丹、称帝立国的主要策划者，是一个民族败类。
然而，从桑维翰与石敬瑭密谋的记录来看，他虽然积极支持石敬瑭的叛唐计划，并提出具体的策略，如“推心屈节”事契丹、“称儿皇帝”、“割地”、“重赂奉财”等，但他的角色更多是支持者和执行者而非主谋。因此，将他视为石敬瑭卖国篡位的主要策划者并不恰当。
桑维翰与后晋的存亡密切相关。关于对待契丹的态度，石晋的建国得益于契丹贵族的支持。桑维翰主张与契丹保持友好关系，但在具体行动中，他并未完全放弃原则，而是主张在形势允许的情况下改变对契丹的屈辱态度。关于对待藩镇武吏的态度，桑维翰力主预防、阻遏和打击藩镇势力，但在不危害国家安全和统治稳定的前提下，他也主张安抚。对于国家社会，他忧虑国家存亡，关注民生，强调农业生产和社会秩序的重要性。在治国方面，桑维翰才望素重，为石晋立国之才得到肯定。他的才能还体现在健全国家机构、选拔人才上，如复置学士院、注意选贤任能。
关于桑维翰的死因，历来有多种说法。一种观点认为他是被张彦泽挟私怨所杀，另一种观点认为张彦泽受晋出帝密旨，为了灭口而杀害了他。但《旧五代史》的记载显示，张彦泽因受桑维翰斥责，羞愤难当，最终杀害了桑维翰。这表明，桑维翰的威严和竭诚尽忠的气概使张彦泽羞愧难当，促使他心生杀机。
综上所述，桑维翰作为石晋开国宰臣和枢密使，积极参与国家建设，为石晋的创立和存亡作出了重要贡献。然而，他的死因也反映了他在政治斗争中的敏感性和复杂性。在历史的长河中，桑维翰的悲剧命运成为了后人反思和讨论的焦点。
后晋（936年—947年），五代之一，石敬瑭（即后晋高祖）所建，都开封，历二帝，前后十二年。盛时疆域约为今山东、河南两省，山西、陕西的大部及河北、宁夏、甘肃、湖北、江苏、安徽的一部分。后唐清泰三年（936年）夏，太原留守、河东节度使石敬瑭勾结契丹，认契丹皇帝为父，并以幽云十六州为代价，在契丹扶持下于洛阳登基称帝，国号晋，史称后晋。后晋的建立造成了燕云十六州大片领土的丢失，为日后北宋边患埋下了祸根。