不是所有的琵琶都有五根弦。有五弦琵琶、四弦琵琶、南音琵琶、香琵琶、月琵琶、高音琵琶、电琵琶、水晶琵琶等。五弦琵琶有五根弦。琵琶起源于古印度，通过丝绸之路传入中国并加以改造。它是中国一种古老的弹拨乐器，简称“五弦琴”。五弦琵琶以其悠久的历史和独特的造型，在盛唐时期流行于中国广大的中原地区，并传到日本，成为中日文化交流的历史见证，在中日文化交流史上留下了光辉的一页。用丝弦是用丝制成的弦，音质纯正，音色丰富细腻。但是玩推拉的时候噪音大，一直持续使用到五六十年代。
之后改为钢丝串，其中一根是裸的，用0.25mm的金属制成，第二根、第三根、第四根弦是扭在一起的，用压扁的合金材料缠绕在钢丝上。音量大，余音长，噪音低，但手感硬，有金属音。琵琶的顶部是头部，琵琶上端狭长的部分是琴颈，下部逐渐变宽形成一个椭球体称为琴腹，由面板和背板粘合而成。竖琴背面形成共鸣箱。颈部和面板设有隔音部件。四根弦的上端缠绕在弦轴上，下端系在手上。腹腔内表面和背板。
中间有音柱，音柱(横档)卡在面板里。五弦琵琶汉朝之交，西域乐师通过丝绸之路从印度传入中国。南北朝至隋唐五百年间，五弦琵琶广为人知，成为隋唐西凉、龟兹、天竺、疏勒、安国、高丽等九曲十曲的主要乐器。在唐代胡璋、白居易等许多诗人的作品中，都有关于五弦琵琶的描写。五弦琵琶的结构与古代四弦琵琶大致相同，但在宋代焦芳已不再使用，取而代之的是四弦琵琶。
南北朝时期通过丝绸之路与西域进行文化交流，带有音乐物品的琵琶从波斯经今天的新疆传入中国。曲琵琶为梨形，四弦四相(无柱)，用板手弹奏。盛行于北朝，公元6世纪上半叶传至南方长江流域。隋唐九曲十曲中，音乐琵琶成为主要乐器，对盛唐歌舞艺术的发展起到了重要作用。从敦煌壁画和云冈石刻中，仍然可以看出它在当时乐队中的地位。从篮板的原材料来说，有四种:高档、高档、中档、二档。最高档的是紫檀背衬，音色最好。现在整块紫檀背衬的琵琶很少，虽然有，也是两三块紫檀背衬的。以高档红木为底料，红木品种较多，其中以老红木(颜色为黑红色)和新红木(颜色为浅红色)为底料，音色较好。