“江”的最初本义是指：长江，如同“河”是指黄河。江河的区别可从两个角度来看：
① 地域上的区别（南“江”，北“河”）
比如中国南方的河流多称为“江”，例如：长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等等。可见南方人一般习惯把河流称之为“江”。
北方的河流人们多称为“河”，例如：黄河、淮河、渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等等。可见北方人习惯把河流称之为“河”。
人们对江河名称上的划分区域和传统南北划分略有不同
西藏、四川、重庆、湖北、江西、浙江（含）以南多称“江”，以北多称“河”。这是南方北方对河流命名习惯上的区别。
② 规模上的区别（大“江”，小“河”）
虽然有地域的大致划分，但凡事没有绝对。人们在对河流命名时也会根据河流的大小规模来区别称之为“江”或“河”。
我们看看例外：北方的嫩江、鸭绿江、黑龙江、松花江，乌苏里江（南方有象浏阳河之类的河），这些河流在北方被称为“江”，而这些“江”的共同之处在于长度、流量、流域，规模上是较大的，所以除了地域对河流命名的习惯外，人们通常会把一些小的河流称为“河”，而对于大一点的“河”人们习惯上称之为“江”。
江：1、指长江 江之永矣.--《诗·周南·汉广》 滔滔江汉.--《诗·小雅·四月》 江上几人在，天涯孤桌还.-- 温庭筠《送人东归》 江间波浪兼天涌，塞上风云接地阴.-- 杜甫《秋兴八首》 2、中国古国名.嬴姓，在今河南正阳西南，公元前623年灭于楚.3、是中古州名.晋置，辖境约当今江西全省并西延至湖北省武昌附近.后专指江西省九江一带 ---------------------------------------------河：“河”字在秦汉以前基本上是黄河的专称，而河流称为“川”或者“水”（但也有例外，如《山海经》曰：“昆仑山，纵广万里，高万一千里，去蒿山五万里，有青河、白河、赤河、黑河环其墟.”）先秦的文献中找不到黄河一词，成书于汉武帝征和年间的《史记》全篇也不见黄河的说法.1.黄河2.河流的通称南方无河也，冀州凡水大小皆谓之河.——《汉书·司马相如传》注国破山河在，城春草木深.——杜甫《春望》韩信钓河曲.——《后汉书·郦炎传》散作满河星.——清· 查慎行《舟夜书所见》河出伏流.——清· 梁启超《饮冰室合集·文集》鸡翼城河面.——《广东军务记》3.天河，银河 秋河曙耿耿.——谢元晖《诗》.注：“天汉也.”4.指河洲，河滨 5.指河伯如：河公（河伯）；河庭（河伯的住所）6.指河图 如：河纪（指河图）。
在古诗文中"江河"往往特指：长江 和 黄河
其他含义：
1）. 长江 和 黄河 。
《墨子·亲士》：“ 江 河 之水，非一源之水也；千镒之裘，非一狐之白也。” 晋 葛洪 《抱朴子·钧世》：“以此易见，比彼难晓，犹沟浍之方 江 河 ，螘垤之并 嵩 岱 也。”
2）. 指大河流。
《六韬·守土》：“涓涓不塞，将为江河。”《宋史·食货志下二》：“州县督捕加峻，私小黄钱投委江河，不敢复出。”《警世通言·旌阳宫铁树镇妖》：“老翁有缘，幸遇小生相救。不然，今日是个屋舍，后日是个江河，君家且葬鱼腹矣。” 凌力 《星星草》第四章四：“ 遵王 抬头望去，大队像滚滚江河似地奔腾向前。”
3）. 犹江山，山河。
《晋书·王导传》：“ 周顗 中坐而叹曰：‘风景不殊，举目有江河之异。’皆相视流涕。”按，江河，《世说新语·言语》作“山河”。
4）. 犹江湖。泛指四方各地。
《敦煌曲子词·菩萨蛮》：“权隐在江河，龙门终一过。” 清 王韬 《瓮牑馀谈·外国牙科》：“其所称牙有虫者，以药敷之，顷刻可出，此皆系江河鬻术者为之，非果具有真实本领也。”
词义扩大：江：原来只是长江的名称，后来泛指一切江水.河：原来只是黄河的名称，后来泛指一切河流.嘴：原来只指鸟嘴，后来泛指一切动物的嘴以及形状或作用像嘴的东西.琴：原是我国一种古乐器的名称，后来泛指一切以弦为主的乐器以及弹奏、打击或吹奏乐器.形势这个词原只有“地势”这个意义，现在又增加了“事物发展的状况”的意义，如“国际形势”.词义缩小：瓦：古代指一切用陶土烧成的东西，现在专指铺屋顶用的拱形的、平的或半个圆筒形的建筑材料.汤：古代泛指热水，这个意义保存在“赴汤蹈火”、“汤泉”“汤池”等词语中现在一般指煮食物后所得的汁水.爱：古代有两个意义，一个是现在所说的“爱”，一个是“舍不得”.现在只用第一个意义.问：古代有“询问”、“赠送”“音信”三个意义，现在只用第一个意义.“结婚”，古代指“结亲、通婚”，并不仅仅指男女双方结为夫妻.比如《汉书·张骞传》：“其后，乌孙竟与汉结婚”.现在只能指男女双方当事人本人的行为、关系.“丈夫”，原来泛指“成年男子、大丈夫”，现在指女方的配偶.。